天宫一号的任务方案早在1992年国家制订中国载人航天“三步走”战略时就已确定。2002年,在进行了方案论证和审查后,
天宫一号目标飞行器整个任务方案得到通过。但天宫一号还尚未定名,只是称为“目标飞行器”,缩写:MB。2006年,天宫一号进入初样研制阶段,并命名为“天宫一号”,缩写:TG。命名可能根据以下几点:
(1)“天宫”是
中华民族对未知太空的通俗叫法,如
《西游记》中的
孙悟空大闹天宫。拥有民族气息。
(2)“天宫”即“天上宫殿”,也容易和“空间实验室”,“空间站”这些概念联系起来。
(3)天宫一号的目标中有“初步建立载人空间实验平台”一条,因此“天宫”也有让航天员在“太空中生活得舒服"这一层含义。