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南蛮的称谓最早记载来自于周代，即楚人，周人自称“华夏”，便把华夏周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏，先秦时期居于我国南部的少数民族统称为“南蛮”。他们在不同时期，有不同称呼。
夏朝时称卉服岛夷、有苗、三苗、和夷、裸国。
商朝时有荆蛮、庸、濮、蜀、髳、微、越。
周朝时称南蛮、荆蛮、荆越、扬越、百越、闽、庸、百濮、巴、蜀、僬侥。
南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。
春秋时期，出身南蛮的楚国兴起，频繁入侵中原。华夏人民在齐桓公、宋襄公、晋文公的带领下奋力抵御。南蛮楚国忤逆中原二百余年，灭国无数，甚至包括山东大国鲁国都为其所灭。楚国还大肆向淮河以北移民，以徐州为中心，建立奴役中原人民的殖民地。
战国时期，中原西部兴起了秦国，最终灭亡楚国，代表了中原华夏文明对长江流域荆楚南蛮文明的征服。秦朝时期，中原人民为了实现大一统，不计较以前的恩怨，没有将楚人赶尽杀绝。
然而，楚国权贵和遗老，不但不承认统一的中国的历史进步性，反而心想复辟，甚至打出“楚虽三户、亡秦必楚”的宣言，公然表示要摧毁中国来之不易的统一成果。以项羽为代表楚国权贵后裔，复辟楚国。为了实现楚人称霸、长期奴役中原人民的险恶用心，项羽残杀关中人民、山东人民，四处封王维持中国的分裂。最终，东西部的中原人民齐心合力，同仇敌忾，最终让楚国复辟殖民势力土崩瓦解。
分布于中国西南方（现云南、贵州一带）的异族统称，又叫西南夷。刘备死后，曾对蜀发动叛乱，后被诸葛亮平定。 所谓南蛮也就是指南方的异族，东汉时代则专指荆州南部的异族。
其中最大一支的称为武陵蛮，此外尚有长沙蛮与零陵蛮等异族。三国中提到的南蛮则是位于益州，也就是历史所称的西南夷。 公元二二三年，刘备死后，益州南部诸郡相继举兵造反，当时越隽的夷王高定也参 加了叛乱的行动。不过诸葛亮远征云南后，西南夷的叛乱事件共非就此平息，公元二三三年，南夷的首领刘隽就曾经再次叛乱。
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