1561年，武田信玄在川中岛地区修筑了可容纳上万兵马的大城--海津城，对越后形成了巨大威胁，谦信闻讯，率领一万六千大军火速出兵川中岛。信玄率领两万大军来援，双方在川中岛形成对峙。谦信率领大军驻扎在妻女山上，信玄听从军师山本勘助的建议，采用“啄木鸟战法”，让部将高阪、马场率领一万两千军队作为别动队，乘着夜色绕到上杉军背后，和本阵八千兵马同时夹击上杉军。但谦信清晨观察武田军阵时，发现炊烟数量明显减少，因此识破了信玄的计谋，抢先一步，率领一万六千兵马，布成“车悬”阵向空虚的武田本阵发起进攻。信玄急忙摆出“鹤翼”阵迎战，双方厮杀异常惨烈，武田军寡不敌众，信玄的军师山本勘助，弟弟武田信繁，部将初鹿野源五郎等先后战死沙场，但武田信玄坐镇阵后，巍然不动，武田军被主将的信心激励，始终死战不退。中午时分，一万二千人的武田军别动队终于绕到了上杉军背后，和本阵一起包围了上杉军。谦信见状，亲自率旗本部队突入武田大本营，两人交手三个回合，信玄左肩被谦信砍伤，但被旗本救出。谦信见大势已去，率军突围，撤出了川中岛。第四次川中岛会战落幕。双方互有得失，到底谁胜谁败，成为日本后世历史学家争论不休的话题。
川中岛会战的双方主将：武田信玄和上杉谦信的性格、爱好几乎完全相反。两人都是日本战国时代的名将，上杉谦信精通战术，统率力很强，自创“车悬”阵，一生大小凡七十战，四十三胜、二败、二十五和局，武勋赫赫，有“军神”之名，作战时热爱冒险，不拘兵法正道，进攻时往往身先士卒，冲杀在前，以凌厉的攻势一举击溃敌人。另一位霸主织田信长曾心有余悸地说：“谦信武勇如摩利支天再生，天下何人能抗？谦信倘来，余当礼服一袭、摇扇一柄，单骑迎于路次。自谓‘在下信长，特来输诚’。引领进入都内。谦信当不至粉碎我骨以诏天下！”谦信崇尚佛教真言宗，自称是佛教护法神毗沙门天的化身，战前常在毗沙门堂祈祷冥想，出战时军旗上也必然大书毗沙门天的名号。他确实是个虔诚的信徒，生性光明正大，厌恶阴谋诡计，也没有什么扩展领土，争霸天下的野心，一生都为守护心目中的正义，挺身而战。他终生不近女色，只是爱饮酒，行军作战时杯不离手，病死于四十九岁，临终前作诗“我一期荣一杯酒，四十九岁一醉间。生不知死亦不知，岁月唯是如梦中”。谦信的兵法，后世称之为“越后流”，分为泽崎景实的“要门”和宇佐美良贤的“神德”两个支派。
武田信玄则更重视战略，他没有什么个人爱好，终身操劳国事，任劳任怨，统治甲斐期间，治理水患，开发矿山，培养人才，构建外交同盟，组建甲斐军团，信玄麾下的“武田二十四将”，是当时最精锐的家臣团。信玄在作战前往往会想出谣言、策反等各种计策来削弱对方实力，增强己方胜算，经常在境外决战，避免殃及本国民众。作战时总是坐镇本阵指挥，决不轻易亲自出战。信玄作战非常谨慎，很少贸然全军出击，而是采用“啄木鸟战法”，以部分兵力引诱、试探、或包围敌军，以耐心的小规模战斗消磨敌军士气，诱使敌人露出破绽，再以精锐部队一击决胜。虽然“啄木鸟战法”被上杉谦信看破，但信玄确实靠这种战法取得过很多胜利，信玄的名言是：“凡军以胜，五分为上，七分为中，十分为下。何以故？五分生励，七分生怠，十分生骄也。战纵然得十分胜，如生骄，下战必败。此不限于战，世中之事，有此用心，至为紧要。”他爱读《孙子兵法》，并将《孙子兵法》里的“疾如风，徐如林，侵掠如火，不动如山”写在军旗上，并简化为“风林火山”四字作战法则。“风林火山”四字，有多种解释，一般公认的解释是：轻骑兵快捷如风，担任侦察、扰乱、前锋等任务，步兵（包括射击兵）徐进如林，负责结阵防守，占领修建等任务，重骑兵“赤备”突击如火，负责决定战局的关键一击，信玄本人则像山一样巍然不动，综观大局，指挥全军。信玄野心勃勃，虽然出身于贫瘠狭小的甲斐，但却一生苦心经营，立志一统天下，结束乱世，但壮志未酬，病死在征战途中，遗诗：“此身此骨归天地,不沾红尘自风流”，享年五十三岁。信玄的兵法，后来被“兵家之凤”小幡景宪所继承，史称“甲州流”。
孙子兵法云“善攻者动于九天之上，善守者藏于九地之下”，影片以《天与地》命名，或许正是为了分别形容这两位霸主的性格和经历：谦信刚勇，信玄柔韧，谦信尚武，信玄尚智，谦信好名，信玄重利，谦信用奇，信玄用正，谦信如天雷凌厉，信玄如大地宽厚。五次川中岛会战，耗费了两人大半生的时间和心血，以至两人虽然都是一代奇才，（后来的几位霸主，如织田信长、德川家康等，都在他们的兵锋前不堪一击），但两人互相牵制，都错过了一统天下的时机，没能在乱世中有更大的建树。于其人固然有“既生瑜，何生亮”之叹，但历史长河中，王朝更替，不可胜数，反倒是这般能棋逢对手，将遇良才，演一出精彩的对手戏，更能快意此生，青史留名，令后人仰慕无尽，恨不同时。
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