清东陵一共发生过三次大规模盗墓行为，都是适逢社会动荡时期。
第一次最知名，是1928年北伐军成功进入北中国，孙殿英将军趁乱盗掘了乾隆墓（裕陵）和慈禧墓（定东陵），收割绝世珍宝无数，慈禧被从棺材里请出来，嘴巴被撕开来，衣服被扯掉。这一幕是被盗幕一个多月后，溥仪派载泽、耆龄、宝熙等人前往东陵对慈禧尸骨重新安葬时发现的，历经与新鲜空气的接触，慈禧的身体长出了旺盛的白毛，上身赤裸，趴在棺木上安静的休息。好处是尸首是全须全尾的。
乾隆的尸骨就惨了点儿，他和他的二后三妃，仅有一位皇后是全乎的，其它人的尸骨全都散乱的或泡在水里，或扔到地宫外，把它们归拢之后，几位遗老发挥了福尔摩斯的精神，凭借着内史对乾隆的体貌记载，顽强的区分出了一些乾隆的尸骨。
比如：根据男性尸骨的颜色比女性较深的特征，收拢了一些散落的乾隆尸骨；根据老年乾隆只有一颗牙齿的记载，幸运地找到了从头骨上分离出去的一多半下颌骨，另一小半已完全不知所踪；根据乾隆的身高，找到了他的肋骨；对他头发的辨识也相当成功。
即便如此，最后也无法完成全部复原，缺少的版块太多，事已至此，只好把乾隆和另外一后三妃的全部零散尸骨收放进了乾隆棺内。
对清东陵的第二次盗掘没有第一次那样知名，完全是因为满清遗老遗少们已经失去了对世事的话语权，就程度而言，发生在抗战结束这一年和第二年的这次盗掘行为持续时间长、破坏程度高、参与人数多、牵涉规模广，康熙、咸丰、同治均告落水，由于清东陵豆腐渣工程的地质漏水现象，他们的落水是真正的落水，尤其是康熙大帝的景陵，由于至今尚未完成清理工作，有理由相信，他老人家至今仍在潜水的可能性很大。
由于慈禧墓被孙殿英将军盗掘是众所周知的既定事实，出于对孙将军的信任，第二次与第三次盗掘工作，当地朋友们绕开了慈禧墓和乾隆墓，对慈禧来说，孙将军当年的盛举，未尝不是对她的终极关怀，至少她还留有全尸。
1983年底，清东陵工作人员进入慈禧墓清理，打开内棺后，一个面色晦暗、双目深陷、颧骨高耸，嘴上有伤的老太太僵尸出现在他们面前，她的上身包裹着黄绸、下身裤子上绣满了“寿”字、左脚光着、右脚穿着白袜，应该是保持着1928年收敛时的原状。
