奈良时代（710-794）：当时的首都在平城京（今天的奈良）。这个时期日本上承飞鸟时代之余绪，持大化革新之余威，天皇大权在握，与唐朝的交往进入鼎盛时期，全面向唐朝学习，文化上则进入唐风时代，社会生活各方面都有着很深的唐朝痕迹，代表人物是元明，元正两位女性天皇，她们母女两开创了日本纪委著名的女帝时代。
平安时代（794-1192）:当时的首都在平安京（今天的
京都）。这个时期天皇的大权逐渐旁落，摄关政治大行其道。由于奈良时代充分吸收了唐朝文化的养分，这一时期开始结合自身的实际进行改造，以适应自身的发展。文化上进入了国风时代，开始留意保持和发展自己的民族特色。
平假名和片假名都出现于这一时期。代表人物是世界上第一部长篇小说
《源氏物语》的作者紫式部。
镰仓时代（1192-1333）：镰仓位于今天神奈川县境内。幕府时代的开始，开启了日本古代史上的第一个武家政权。这一时代天皇形同傀儡，大权在身为征夷大将军源氏手里，武将居于主导地位。第一任将军源赖朝死后又落入身为家臣的北条氏手中。这一时期
佛教得到进一步发展，武家文化盛行，以军事生活为主题的军记物语大量出现。代表性人物是切腹的开创者，源赖朝的弟弟
源义经和抵抗
元朝侵略的北条时宗。
江户时代(1603-1868):江户位于今天的东京。这一时期大权依然掌握在幕府将军德川氏手里。封建社会进一步发展，将军和地方大名共同构筑了国家的政权基础。这一时期朱子学得到进一步的流传，并得到将军和大名的扶持。兰学传入，为日本了解西方之开始。代表性人物是
德川家康，林罗山和吉田松阴