一，奉遗诏辅政，重用戚继光：
明穆宗在位的时候，大学士张居正才华出众，得到穆宗的信任。1572年，穆宗去逝，太子朱翊钧登上皇帝的宝座，他就是明神宗。张居正等三人奉穆宗遗诏辅佐年幼明神宗。
明神宗正式登基大典后，命张居正为首辅。他像老师教学生一样，辅佐年幼的神宗皇帝。还自编了一本图文并茂的历史故事书《帝鉴图说》，每天讲给年幼贪玩的神宗听，真是做到事必躬亲的地步。
神宗皇帝把张居正当作严师看待，对张居正是既尊敬又害怕。再有太后和宦官冯保的支持，朝中的大事几乎全部由张居正作主，是真正的一人之下千万人之上的大权臣。
那个时候，沿海的倭寇都让戚继光的戚家军给肃清了，但是北方的鞑靼族还经常的入侵内地，骚扰边疆，对大明王朝构成威胁。张居正把抗倭名将戚继光调到北方去镇守蓟州（今河北省北部），戚继光到任后，他征调大量的民工和军队，从山海关到居庸关的长城上修建了3000多座堡垒，以防鞑靼骑兵的进攻。鞑靼首领俺答见戚家军威伍善战，知道自己不是戚继光的对手。便表示原意和好，要求和平公正的贸易往来。张居正请示朝廷，明神宗封鞑靼的首领俺答为顺义王。在以后戚继光镇守的二三十年里，明朝和鞑靼族之间没有发生一次战争，北方各族人民是安居乐业。
二，打击地主豪门贵族，深化改革：
当时，由于朝政腐败，大地主兼并土地，巧取豪夺，地主豪绅越来越富，国库是越来越穷。张居正下令清查土地，结果查出了大量批被皇亲国戚、豪门贵族隐瞒的土地，这一来，使一些豪门贵族大地主受到了惩罚和限制，增加了国库的收入。
丈量土地后，张居正又把当时名目繁多的赋税和劳役合并起来，折成银两来征收，称为*一鞭法*。经过这种税收改革，一些贪官污吏就不能营私无弊了。
经过10年的努力，张居正的改革措施起到了明显的效果，使十分腐败政治有了好的转机，国家的粮仓存粮也够十多年用的。但是这些改革触犯了一些皇亲国戚、大地主官僚、豪门贵族的根本利益，他们表面不得不服从，背地里却对张居正恨之入骨。
由于张居正独揽大权，明神宗长大后，却反而闲得没有啥事干。这时候，就有一批亲近的太监在内宫用各种办法给他取乐。
后来，由张居正作主，把那些引诱明神宗胡闹的太监全部赶出宫去，太后还让张居正代替神宗皇帝起草了罪己诏（皇帝责备自己的诏书）。这件事情发生后，使明神宗对自己的老师由恐惧到怀恨了。
1582年，张居正病死，明神宗亲自执政。那些对张居正不满的大臣纷纷攻击张居正执政时专横跋扈。第二年，明神宗把张居正的官爵全部撤掉；还派人查抄了张居正的家。张居正的改革措施也遭到极大的破坏，刚刚风清气好转的朝政又昏暗下去。
三，稗官野史是怎样描述张居正和抗倭英雄戚继光的关系：
戚继光是明朝有名的抗击倭寇的大英雄，曾率戚家军在浙、粤、闽沿海抗击来犯明朝边界的倭寇，历经十余年，大小近百战，终于把倭寇赶出明朝的边界，再也不敢来犯，被誉为民族英雄。可是一些昧着良心的人在野史里描写戚继光巴结、贿赂首辅张居正的的丑闻。
《万历野获编》中说：戚继光在镇守登州时，虽然军务繁忙，却仍然要花钱雇佣当地老百姓去捕捉*海狗*，因为当时人们迷信海狗的生殖器当药材可以壮阳，于是戚继光定期派人将此物送首辅张居正煲汤喝，因此张居正才对张居正很是信任。后来人们发现张居正的个人日记，里面记载了一次戚继光*行贿*之事：戚继光的弟弟到京城里办差事时，给张居正带了一些土特产，但是张居正却只是象征性的收了一点，其他全部退了回去。这种正常的同事之间礼上往来，怎么能说是*行贿和受贿*。