新航路开辟对于人类来说是一件大事。从全球史观的角度来说，新航路开辟就是一场“地理大发现”，将世界各大洲联系成为了一个整体。对于欧洲来说，新航路开辟意味着引领全球的时代到来。
15世纪世纪，葡萄牙、西班牙就开始探索新航路，是西葡两国引领了这场改变世界的大航海运动。到了17世纪，又是荷兰在承担起了大航海的主角。而英国的崛起要一直等到18世纪。那么，英国是凭借什么超越了葡萄牙、西班牙、荷兰，成为世界头号殖民国家的呢？
一，英法长期对抗，加速了统一民族国家的产生
在葡萄牙进行海外扩张的时候，英国和法国正在进行一场场旷日持久的战争——百年战争（1337年—1453年）。这场战争给英国带来了巨大经济破坏和损失。之后，英国又陷入到了红白玫瑰战争（1455年─1485年）的内战泥潭。这两场战争让英国错失新航路开辟的窗口期。
但是，这场战争使得英国走上了统一民族国家的道路。长期的战争，让英国贵族大量灭亡，使得封建贵族的势力被大大削弱了，给王权的扩张提供了机会。红白玫瑰战争之后，英国建立了都铎王朝（1485—1603年），这是英国第一个集权王朝。从中世纪到近代的过程中，中央集权的建立十分重要。只有建立集权，国家才有力量组织对外扩张。
最初的英国仅限于英格兰一带，面积十分狭小，但是已经超过了葡萄牙和荷兰的面积。百年战争之后，英法两国还在持续对抗。法国选择和苏格兰、爱尔兰等结盟，牵制英国。而英国则和欧陆大陆国家联合对付法国。法苏联盟又刺激了英国统一英伦三岛的野心。1536年，英格兰合并了威尔士，1541年，英国又将爱尔兰兼并。斯图亚特王朝建立后，英格兰和苏格兰实际上已经成为一个国家。统一英伦三岛的英国，其面积、人口更有规模，其集权也更加强盛，这是英国能够参与列国海上角逐的一个基
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