第三方物流，亦称为合同制物流，是指生产企业为了专注于核心业务，将物流活动，如运输、仓储等，通过签订合同的方式委托给专业的物流服务企业来处理。这些企业通过信息系统与委托方保持紧密联系，以便对整个物流过程进行管理和控制。与传统的外包不同，第三方物流不仅仅是简单地将部分作业活动，如货物运输或保管，交给外部机构，而是涉及到更深层次的物流管理和系统设计。
第三方物流企业不一定要具备物流作业能力，也就是说，它们可以没有物流设施和运输工具，而是专注于物流系统的设计和对运营承担责任。物流服务提供商应具备的条件包括：具有经营管理机构、能独立签发物流服务单证、拥有与经营能力相适应的自由资金以及承担物流服务合同义务的能力。它们的经营方式包括企业独立经营型和大企业联营型，以及代理方式。
第三方物流可以分为自主发展模式和合作发展模式，根据发展方向，又可以分为纵向延伸和横向延伸。企业选择第三方物流模式时，需要考虑多方面因素：物流对企业成功的影响程度、企业对物流的管理能力、对物流控制的需求、产品的物流特点、企业规模和实力、物流系统总成本、服务费用以及第三方物流的客户服务能力等。
第三方物流服务项目与内容包括提供供应链解决方案、增加价值以及集成管理咨询和第三方物流服务商的能力。
物流定义为物品从供应地向接收地的实体流动过程，包括运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能的有机结合。物流的分类包括物流设施在生产空间的合理布局、库存控制、生产均衡、物流机械的合理配置和使用，以及物流信息系统的健全。
在互联网时代，物流的特点包括经营全球化、系统网络化、供应链简约化、企业规模化、服务一体化。物流科学是一门综合性交叉学科，具有系统科学特征，属于应用科学范畴。
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