吊车的工作原理主要表现在起重臂里面的下面有一个转动卷筒，上面绕钢丝绳，钢丝绳通过在下一节臂顶端上的滑轮，将上一节起重臂拉出去，依此类推。缩回时，卷筒倒转回收钢丝绳，起重臂在自重作用下回缩。另外有一些汽车起重机的伸缩臂里面安装有套装式的柱塞式
油缸，但此种应用极少见。因为多级柱塞式油缸成本昂贵，而且起重臂受载时会发生弹性弯曲，对油缸寿命影响很大。
吊车是一种广泛用于港口、车间、电力、工地等地方的起吊搬运机械。吊车这个名称是
起重机械统一的称号。频繁叫吊车的主要还是
汽车吊、履带吊和轮胎吊。吊车的用处在与吊装设备、抢险、起重、机械、救援。