正面描写和侧面描写是描写事物的两个角度。所谓侧面描写是指为了达到突出主体事物的目的，不直接写主体事物，而写与主体事物相关联的其它事物。侧面描写运用得好，比正面描写更有艺术效果。
侧面描写能衬托主体事物。
可以是以物衬人。
《列子》中有这么个故事：薛谭拜秦青为师学唱歌，未学到家而自以为了不得了，“遂辞归”。秦青“饯于郊衢，抚节悲歌，声振林木，响遏行云”。作者并没有直接描写秦青的唱技如何精湛，而是从他的“悲歌”能使林木动容，使飘浮的白云停息欣赏的角度来进行侧面烘托。林、云本无灵性，然“悲歌”却能“使本无生命和情趣的外物仿佛具有人的生命活动，使本来只有物理的东西显得有人情”（朱光潜语）了。试想，如果没有高超的唱技，“悲歌”何以如此感天地、泣林木？
也可以是以人衬人。
《口技》一文，除了正面形象而逼真地描述口技艺人精心模拟的复杂而多变的声响之外，还在每一场景之后补述听众的反应。通过听众的神色、动作、情感、心理从侧面衬托口技的引人入胜的艺术效果和艺术感染力。我们知道，对于一场表演，不是表演者说好就好的，还必须看观众的反应如何。
还可以是以物衬物。
朱自清之《春》一文对春花的描写就是如此。为了突出春花之多之艳之香，在正面描写之后写道：“花下成千成百的蜜蜂嗡嗡地闹着，大小的蝴蝶飞来飞去。”言在此而意在彼，说蜂闹蝶飞犹言花多花艳花香。前人评
《江南》诗句“荷叶何田田”，说：“不说花偏说叶，叶尚可爱，花不待言矣。”叶盛花好，蜂蝶飞闹则花香。
鲁迅的《
社戏》写船行之快，也是如此。他不言船行如箭，却说“两岸的
连山，仿佛是踊跃的铁的兽脊似的，都远远的向船尾跑去了。”通过原本静止的景物飞驰来衬托船行疾速。细节描写是用具有特征性的细节，来突显人物性格、事件进展、社会环境和自然环境，从而使作品真切可感，主题深化，人物丰满。比如鲁迅对祥林嫂眼睛的描写。