魏晋南北朝时期，以社会大动荡，民族大融合为背景的社会经济具有很鲜明的特点。其一，江南迅速开发，北方发展相对缓慢。
秦汉时期，南方经济明显落后于
黄河流域。三国两晋南北朝时期，规模较大、破坏性较强的动乱大多发生在北方，而且战乱局面持续时间很长；相比之下，南方较为安定。江南经济迅速发展是这一时期经济的突出特点。其二，庄园经济占据主要地位。由于士族享有特权，
佛教较为盛行，致使地主庄园经济、寺院庄园经济膨胀。这一时期，因战乱频繁，社会精壮劳动力损失极大。庄园经济恶性膨胀后，往往出现大量隐匿农户，导致封建国家与地主、寺院争夺土地和劳动力的斗争加剧。其三，
商品经济总体水平较低。其四，各民族经济交流加强。民族大融合的加强，是魏晋南北朝时期的重要特征。各民族之间密切联系，并逐渐融合为一体，我国社会经济的发展从这种民族融合中汲入了许多新的发展能量，又为下一时期，即隋唐的繁盛提供了新的台阶。各民族经济的交流融合是这一时期社会经济发展的另一突出特点。