密西西比河的流向是自北向南流。
密西西比河本身发源于明尼苏达州北部地区的艾塔斯卡湖附近,自北向南流入墨西哥湾,全长3950千米。若以发源于落基山脉东部的最大支流密苏里河的源头计算,长6020千米,名列世界第四。
密西西比河流域北起五大湖附近的艾塔斯卡湖,南达墨西哥湾,东接阿巴拉契亚山脉,西至落基山脉,流域面积322万平方千米,约占北美洲面积的八分之一。汇集了大约250多条支流,西岸支流比东岸多而长,形成巨大的不对称树枝状水系。水量丰富,近河口处年平均流量达1.88万立方米每秒。
密西西比河为北美洲河流之冠,与其主要支流加在一起按流域面积计算,是仅次于南美洲亚马逊河和非洲刚果河,位居世界第三流域面积(约310万平方千米)的大河。密西西比河作为高度工业化国家的中央河流大动脉,已成为世界上最繁忙的商业水道之一。这条曾经难以驾驭的河流流经北美大陆一些最肥沃的农田,如今已经由人类控制并加以利用。
密西西比河干流流经的州总计10个,分别是:明尼苏达州、威斯康星州、艾奥瓦州、伊利诺伊州、密苏里州、肯塔基州、田纳西州、阿肯色州、密西西比州、路易斯安那州。而整个水系流经美国本土48州中的31个州,加拿大的两个州。其中威斯康星河最后流经的湖一半在威斯康星,一半在密歇根。
密西西比河的支流很多,比较重要的有54条,由于气候地貌等条件的异同,使东西两侧支流的水文特征截然不同。其中最主要的支流有俄亥俄河、密苏里河、阿肯色河、雷德河和田纳西河等。这些支流像一棵大树上的茂密的枝丫一样分布在整个流域之中。
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