生肖排序
十二生肖的动物秉性各异，古今学者一直对其选取和排列提出众多观点，但每种观点又难以自圆其说。
民间故事说
轩辕
黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，猫就错过日期，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，结果老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在鼠和牛的后面。这下兔子又不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗又不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚到了倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪又跑来占据末席。
该传说还解释生肖为何无猫。其实，远古中国并没有猫，家猫故乡在非洲苏丹，传到中国时生肖早已形成。这个近似于儿童故事的传说，远不是对问题的科学解释。
动物习性说
清代刘献延
《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啃未时之草而苗，故未属羊。申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳
金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。
此说从古代昼夜
十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。持论即有先天不足之憾，因为十二地支及生肖最初用来纪日、纪年，标记时辰是使用范围扩大的结果，有些解释显得过于牵强。
五行阴阳说
明代叶子奇在《草木子》指出，十二种动物被安排是因为形体缺憾。
“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、免无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无不足也。”
然而明代大学者朗瑛在《七类修稿》反驳：“庶物岂止十二不全者？”他提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均应合着偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，龙五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占六项地支。
阴阳学说解释生肖排序并非朗瑛创见，宋朝学者洪早在《旸谷漫录》中已提出类似观点。朗瑛还将动物性情和阴阳学说相结合，把排序原因具体化：
“如子为阴极，幽潜陷晦，以鼠配之；鼠藏迹也。午为阳极，显明刚健．以马配之；马快行也。丑为阴也，俯而慈爱生焉，以牛配之；牛有舐犊。未为阳也，仰而秉礼行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅为三阳，阳胜则暴，以虎配之；虎性暴也。申为三阴，阴胜则黠，以猴配之；格性黠也。日生东而有西酉之鸡．月生西而有东卯之免，此阴阳交感之义，故曰卯酉为日月之私门。今兔舐雄毛则成孕，鸡合踏而无形，皆感而不交者也。故卯酉属兔鸡。辰巳阳起而动作．龙为盛，蛇次之，故龙蛇配焉。龙蛇，变化之物也。戌亥阴敛而潜寂，狗司夜，猪镇静，故狗猪配焉。狗猪，持守之物也。”
佛教说
《法苑珠林》引《大集经》言：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也”。但佛教于东汉传入，而生肖形成于先秦，此说不攻自破。
十二生肖，又叫
十二属相，是中国与十二地支相配以人的出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和
甘肃天水放马滩出土的秦简可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的
《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，古往今来留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
生肖起源
古文献记载并没有解决十二生肖的文化源头问题，古今学者一直众说纷纭。
二八星宿说
古人将黄道与赤道附近的恒星分为二十八个星座，即“
二十八星宿”。
二十八宿也分别代表一种动物。中国古代将周天等分为十二分，用十二支来表示，而十二支又有生肖属配，有人认为生肖与二十八星宿存在对应关系。明代大学士王鏊认为，以二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，所成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”的句式，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。但该说难免有附会，因为二十八星宿配动物的记载要晚于十二生肖的记载。
岁星说
木星每十二年运行一周天，从木星的位置便可确定年度的支序。
《玉函山房辑佚书》记载，每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，还有一说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。植物的兴衰和动物生活环境存在周期，从而食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食、杂食动物在不同年份的生活条件大不相同”，人们认为，“如果不同年份出生的人能够模仿当年适于生长的动物，便有益成长。”从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖、十二辰、十二地支是统一的。
图腾说
在原始社会中，先民常用某种动物、植物、无生物或某一自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。
《山海经》中诸如人面马身、人面牛身、人面羊身等形象就是远古各地的图腾神。 一般认为，夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说，不一而足。纵观十二生肖，除龙为虚幻之物，其他十种皆是人们日常可见。其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则是与人类联系密切，一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。 因此人们把这些动物作为本氏族的名号、标记，进行崇拜。
民族学学者刘尧汉从我国彝族的原始图腾遗迹，反推所谓“十二兽”历法的来源，桂西彝和毛道彝的十二兽历法不约而同地将人与纪历十二兽同列，“是原始人人兽不分的思想意识在现实的遗留”。至今彝族仍用十二兽历纪日并用于集市之名（如虎街、兔街）。 《史记·五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与
炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾的名称，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，并非无稽之谈。
外来说
清代赵翼在
《陔余丛考》指出，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。
郭沫若在《释干支》中，认为中国的十二生肖源于巴比伦人的黄道十二宫，是汉代西域诸国仿照十二宫而造十二生肖。 而古希腊、古埃及、巴比伦等古国，也有类似的十二生肖，只是动物不同，由此证明中国的十二生肖也许并非首创。但随着秦简的出土，该说法不攻自破，且世界各国都出现类似的动物崇拜，反过来加强了图腾说的合理性。
生肖取数
生肖数目是十二，源于十二在天文和文化的特殊意义。
中国先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为“一岁”。通过观察天象，月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好为一岁。用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年。《周礼·春官·冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，十二除了被用于计年计月，也被用做计量时辰。
除时间分割，十二也经常用于其他方面。《左传·哀公七年》中载，“周之王也，制札上物，不过十二。以为天之大数也。”意思是，周朝取代商朝为王，制周礼，最上等的数字是十二。 《国语·晋语四》记，“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”。 《后汉书·苟爽传》云：“故天子娶十二妇，天之数也。诸侯以下各有等差，事之降也。”[13]
“十二天象”又是古代对天气现象的统称，即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电；”十二经脉”是中医对人体经络的认知；古代音乐有“十二律”；饮食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
十二生肖取十二之数，暗合古人对自然现象的归纳性认识。