随着宋代商品经济的繁荣和城市化进程的推进，市民阶层的壮大推动了说唱表演艺术的发展。这一时期，专门的表演场所如瓦舍、勾栏应运而生，职业艺人的出现使得说话伎艺、鼓子词、诸宫调、唱赚等各种演唱形式达到了鼎盛。孟元老的《东京梦华录》和耐得翁的《都城纪胜》等文献对此进行了详尽的记载。
明清两代以及民国初年，资本主义经济的萌芽进一步刺激了说唱艺术的发展。一方面，具有地方特色的民间说唱如道情、莲花落、凤阳花鼓、霸王鞭等涌入城市，通过演出实践日益成熟。另一方面，老曲种在流传过程中吸收各地方言和地域特性，如元、明词话在南方演变为弹词，在北方则演变为鼓词。这段时间内，新的曲艺品种和曲目层出不穷，名家辈出，各派纷呈。
然而，尽管历史悠久，说唱艺术在中华艺术发展史上并未获得独立的地位。早期，它被归类于“宋代百戏”，在瓦舍和勾栏等民间演艺场所表演。进入近代，它被归入“什样杂耍”，常见于北京天桥、南京夫子庙等地的民间娱乐场所。中华人民共和国成立后，对成熟的说唱艺术进行统称，将其正式命名为“曲艺”，并开始在剧场中进行专业表演。
曲艺是中华民族各种说唱艺术的统称，它是由民间口头文学和歌唱艺术经过长期发展演变形成的一种独特的艺术形式。以“说、唱”为主要的艺术表现手段。说的如小品、相声、评书、评话；唱的如京韵大鼓、单弦牌子曲、扬州清曲、东北大鼓、温州大鼓、胶东大鼓、湖北大鼓等等；似说似唱的如山东快书、快板书、锣鼓书、萍乡春锣、四川金钱板等；又说又唱的如山东琴书、徐州琴书、恩施扬琴、武乡琴书、安徽琴书、贵州琴书、云南扬琴等；又说又唱又舞的走唱如二人转、十不闲莲花落、宁波走书、凤阳花鼓、车灯、商 花鼓等。