复音词两个或几个音节构成的词。其中由两个音节组成的词叫双音词。据统计，《现代汉语词典》(商务印书馆1996年修订本）双音词占所收录条目总数的67。625%。复音词只有一个词素的叫单纯复音词。如“倜俛”“逍遥”“葡萄”，两个字合起来才有意义，不能拆开，其中一个字只代表一个音节。
复音词有两个或两个以上词素的叫合成复音词，简称合成词。其中有名词，如“先生”“朋友”“牵牛”“冬至”；有动词，如“号召”“沸腾”“慰藉”“休息”；有形容词,如“严肃”“粲然”“高大”“悠远”等等。汉语里的合成词大都由单音词凝结而成，往往经过一个临时组合的阶段。
如“险”“阻”“隘”同义，都能单用，《左传•僖公二十二年》“隘而不列”，又“阻而鼓之”。《左传•襄公二十八年》“莫如守险”，又能互相组合成“阻隘”（《左传•僖公二十二年》“不以阻隘”“阻隘可也”）、“险阻”（《左传•僖公二十八年》“险阻艰难”）、“险隘”（《楚辞•离骚》“路幽昧以险隘”）、“阻险”（《史记•淮阴侯列传》“恐吾至阻险而还”）、“隘险”（《诗•小雅•伐木•疏》“溢险而多树木”）。
分析古代汉语复音词，既要注意两个词素原来的意义区别，又要注意复音词的整体性。如“婚”和“姻”（《说文解字•女部》“婚，妇家也”“姻，婿家也”）、“饥”和“馑”（《诗•小雅•正月•传》“谷不孰为饥，蔬不孰为馑）、“朋”和“友”(《公羊传•定公四年》何休注“同门曰朋，同志曰友”）、“恭”和“敬”(《礼记•曲礼上》疏引何胤“在貌为恭，在心为敬”），意义各有差异。
但是复音词“婚姻”“饥馑”“朋友”“恭敬”却都是一个整体,只表示一个完整的意义。现代汉语有些复音词，古代只是词组。如《周易•丰卦》：“天地盈虚，与时消息。”“消”是“削减”，“息”是“增长”。《庄子•大宗师》：“安排而去化，乃人于寥天一。”就是“安于推移，顺应变化，就能进人寥远的境界而与天为一”的意思，“安”是“安于”，“排”是“推移”。
贾谊《过秦论》：“天下云集而响应。”“响”是“回声”，“应”是“应和”。在这些句子里，“消息”“安排”“响应”都只是词组而不是词。
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