古代男子成人，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为
表字。
《颜氏家训·风操》说：“古者，名以正体，字以表德名和字多有意义上的联系。“字”往往是“名”的解释和补充，是和“名”相表里的，所以又叫“表字”。名和字的关系是相当明确的，字是名的延伸和扩展。古人之所以在“名”之外再加一个“字”，有四个作用和意义：表成年，周代贵族男子长到20岁时，由父亲在宗庙里主持
冠礼，然后由来宾取“字”；明尊卑，晚辈对长辈、位低者对位高者，均尊称其“字”，以表示敬重，平辈之间也可以彼此称字，表示礼貌；作姓氏，以祖父的“字”来作为孙子辈的姓氏，是先秦姓氏来历的一个重要方面；显地位，“字”是用来表示地位的，