丽江古城在南宋时期就初具规模，已有八九百年的历史。
战国时属秦国蜀郡。
汉属越郡。
三国属云南郡。
南朝为遂段县，大约在此时纳西族先民迁于此。
唐时曾为姚州都督府地，后为
吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。
宋为大理善巨郡地，开始建城，
忽必烈南征大理，以革囊渡
金沙江后在此驻兵操练，“阿营”遗址仍在，当时居民已有千余户，至元十三年改为丽江路，丽江之名始于此，以依傍于丽江（金沙江古名）湾而得名。
明末已具规模，日渐繁荣，本地木氏土司所营造的宫室非常华美。
徐霞客在游记中谓其“宫室之丽，拟于王者”，而丽江府“富冠诸土郡”。《明史云南土司传》则言“云南诸土官知诗书，好礼守义，以丽江木氏为首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于丽江坝子中心，四周青山环绕，形似一巨砚，故名大研（砚）厢。
清为丽江府。
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