直接原因就是爆发于神龙元年（705年）的“神龙政变”，武则天因此被逼退位，传位于太子李显。而“神龙政变”的直接原因则是深受武则天宠幸的“面首”张宗昌、张易之太过胡作非为，导致武家都不再支持武则天。
二张插手朝政，得罪满朝文武
晚年的武则天由于年龄太大，对朝政的控制力开始急速下降，而受她宠幸的张宗昌、张易之两人则开始插手朝政，从而引发了武则天母子、君臣关系的紧张，最终使得武周政权走向灭亡。
二张依仗武则天的宠信，专横跋扈，朝廷百官敢怒而不敢言，甚至连武则天的子侄也受其压迫，只敢称其为五郎、六郎，而不敢直呼其名。
有一天，李显的儿子邵王李重润与女儿永泰郡主李仙蕙、妹婿魏王武延基暗地里讨论二张专政，却不想传到了张易之的耳中。于是张易之添油加醋一番，报告给了武则天。武则天认为这是在挑战自己的威信，于是将太子李显大骂一通，并严令其责问其子女，李显无奈之下只能逼迫李重润和怀孕在身的李仙蕙自缢。不久后，二张又将武延基下狱逼死。
这件事情导致李显失去一子一女，武承嗣则失去了儿子和孙子，这导致李氏和武氏原本敌对的两个家族站到了一起，他们认为二张已经严重威胁到了自己家族的安全。于是，李显、李旦、太平公主等李氏族人暗中联络朝中忠于李氏的大臣，打算发动兵变。而武三思、武承嗣、武延秀等武氏族人也变得离心离德。
神龙政变，武则天被逼退位
神龙元年（705年），武则天生病，张易之、张昌宗侍奉左右，严令他人靠近。朝中大臣张柬之、崔玄暐、桓彦范、敬晖、袁恕己等五人开始谋划，秘密联络大臣、将领，意图除掉二张。
神龙元年正月二十二日（705年2月20日），张柬之、崔玄暐、桓彦范与左威卫将军薛思行等人发动兵变，他们率领左右羽林军五百余人到达宣武门，并派遣李多祚、李湛、王同皎到东宫迎接太子李显。
王同皎将李显抱到马上，陪同其来到玄武门，随即率兵斩断门栓冲入宫中，杀向武则天所在的迎仙宫。众人在迎仙宫走廊杀死张易之和张宗昌，然后进入武则天居住的长生殿，将其牢牢围困。武则天被惊起后，众人向其说明了情况，武则天知道大势已去。
与此同时，为防止变故，相王李旦和袁恕己统率南衙禁军，将韦承庆、房融、崔神庆等张氏党羽等逮捕下狱。
随后，众人兵围长生殿，派人分头捕杀张昌期、张同休、张昌仪等人，并在神都天津桥的南边将上述人犯与张易之、张昌宗二人一道枭首示众。
神龙元年正月二十三日（705年2月21日），武则天颁布诏书，由太子李显代为处理国政，大赦天下。次日，武则天宣布退位，传位于太子李显，江山重回李氏手中。