清政府看到了禁烟的胜利，却没人能察觉英国在背后虎视眈眈，战争随着禁烟运动悄然而至。这之后，就有了许多事后诸葛抱怨林的禁烟方法太过激进，道光对林的看法也从“忠君爱国”变为了“误国误朕”，认为林是挑起鸦片战争的祸端。
当时正确的做法应是缓和与英国的关系，避免冲突，重整国家改革制度，才能有与英国较量的筹码。再以后来人的眼光审视这一结论，便会发现这是个悖论，
无论林则徐在禁烟中的手段多么合理，只要是动了英国人的奶酪，他们便会用武力抢回来，这便是帝国主义、殖民主义的精神。面对必然会爆发的战争，对于当时的中国来说是越早越好，若中国对世界的认识再晚二十年，就很难想象现在世界的格局了。
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1838年，大臣黄爵滋的一份奏折引起了道光帝的注意。奏折中大声疾呼主张严禁鸦片，并提出了新的禁烟思路，将重心从严查贩烟转换为逮捕吸食鸦片的瘾君子。
可黄爵滋提议对一年未能戒烟的瘾君子判处杀头极刑，其中有许多技术性问题对于清政府来说难于实施，道光对此新奇提议也颇感踌躇，便将此奏折下发各地将军督抚，令他们“各抒几见“，得到的复折仅有少数赞同。
正在道光帝思忖之际，又收到了琦善的奏折，称在天津拿获鸦片13万两，这是禁烟以来查获最大的数量，琦善还奏明，这些鸦片都是从广东运来的。
至此，道光在愤怒之余，终于下定决心，再次使用老法子严查贩烟。所不同的是，道光已不再相信广东的地方官员，而是派林则徐作为钦差大臣，赴广州查烟。
这之前，广东已有了百余年的禁烟历史，外商也早已习惯了中国官吏的手段，每次禁烟不过是中国官员变相的勒索敛财，所以鸦片屡禁不止，走私也越来越猖狂。林则徐到达后，采用了百余年未使用的方法，将禁烟的矛头直指居住在广州的外国商人。
1939年3月18日，林先是饬令行商让外国人缴纳藏在趸船内的万箱鸦片，英国人自是不肯，只是“礼节性”地交出了千余箱，便用各种手段推脱。3月24日，林下了最大的决心，关闭所有中外交易，封锁商馆，撤走仆役。
不到3日，外商便抵不住压力，上缴鸦片两万余箱，基本一网打尽。对于这史无前例的胜利，道光帝心里也是美滋滋，他批林的奏折说：“卿之忠君爱国皎然于域中化外矣。”
对于那些外国人，他们还是不相信林真的要禁烟，认为这次他发了大财。他们哪里能想到，办事认真的林为了防止鸦片焚烧后残余渗入土中，引得烟鬼掘土精炼，便在虎门海滩挑了两个池子，将烟土和石灰在水中搅拌，退潮后随浪入海，然后洗刷池底，不留涓滴。这便是虎门销烟的大致经过。