古时候，在盛产黄花菜的湖南省祁东县地区，每逢佳节，喝酒庆祝过后，来一道清炖黄花菜是必不可少的醒酒佳品。 等到黄花菜都凉了的意思就是主客人畅饮过后，有时候倒忘记那最后一道醒酒佳饶了，于是就会有客人埋怨为什么还没上那道黄花菜的菜，顺口就会说：快点啊，我等到黄花菜都凉了！引申出来的含义也就是：在等待某一件事或人时等了很久，就像菜席上等到黄花菜都凉了还没来一样。
另外有种说法略有不同。也是说在黄花菜的最大产区湖南及其他一些地区，很久以前人家摆宴席时出的最后一道菜是黄花菜。如果你在最后一道菜凉了才来，大家当然会责怪，但为了不伤你的面子，就说“等到黄花菜都凉了”。后来就用“黄花菜都凉了”来指过的时间太久了，等的时候太长了，太晚了的意思。既是对迟到的人的批评，又是调侃，不伤人面子。
源于一个成语明日黄花，“明日黄花”语出苏东坡的“相逢不用忙归去，明日黄花蝶也愁 ”。是指重阳过后菊花逐渐枯萎，后多比喻已失去新闻价值的报道或已失去应时作用的事物。