一、“大人”在唐宋以前的用法
“大人”一词之见于经书者，有《周易》：“大人与天地合其德”，陆德明释文引王肃云：“圣人在位之目”，《孟子》：“大人者，不失其赤子之心”，《庄子》：“大人者，圣人不足以当之”之类，赵翼认为这里的“大人”皆是指“德位兼言”，即道德高尚且有地位的人。
又有《论语》：“畏大人”，《孟子》：“说大人则藐之”，赵翼认为这是“以势分而言”，即单指势力、地位。
但司马相如之
《大人赋》，则专以称天子，按此用法，则公卿大臣及以下不能称“大人”。
唐宋以前的“大人”，在史书中多用于指称父母叔伯兄等长辈，如《孔子家语》：“曾子曰：‘参得罪大人’”，又
《史记》范蠡之子曰：“家有长子，今弟有罪，而大人不遣，是吾不肖也。”都是指父亲。此种用例极多，举不胜举，以下列出若干备考：
《汉书》中汉高祖对其父亲刘太公说：“始大人以臣为无赖。”
霍去病对失散多年的父亲霍中孺说：“不早自知为大人遗体。”
《后汉书》皇甫郦对其父亲皇甫嵩说：“能安危定倾者，唯大人与董卓耳。”
《南史》王僧儒幼时，有人以冬李馈其父，先以一予之，王僧儒辞曰：“大人未见，不容先尝。”
《北史》田式以事下狱，欲自尽，其子田信说：“大人朝廷重臣，又无大过，何至于此。”
《唐书》裴彝谓其父：“大人病痛若此。”
《五代史》王珂妻本李克用女，王珂被后梁围急，使妻致信李克用，曰：“贼势如此，大人忍不救耶？”
《宋史》蔡京儿子蔡攸入谒，握父手曰：“大人脉势舒缓，体中得无不适。”
《宋史"隐逸传》南安翁以长子被拘于官，欲诣官代长子杖，小儿曰：“大人岂可受杖？儿当代此。”
以上例，皆是以“大人”称父亲。
又有《汉书》疏广劝其侄疏受退隐回乡，疏受曰：“从大人议。”这是以“大人”称叔父。
张博诈淮阳王上书：“为大人乞骸骨去。”《后汉书》范滂曰：“惟大人割不忍之恩。”这是以“大人”称母亲。
《新唐书》柳宗元说：“禹锡亲在堂，吾不忍其穷，无辞以白其大人。”这是以“大人”称他人的母亲。
以上均为唐宋以前的“大人”之称，都是只用于称父母伯叔。一般不用以称官员者。但也有一些特殊的用例，是用来称宫内近侍（太监）的。 例如《后汉书·邓禹传》载宫人（太监）中的耆宿者称为“中大人”（宫中的大人），《阳球传》载，程璜当时在宫中操纵朝政，时人称之为“程大人”。
《全后汉文》载蔡邕《谏灵帝疏》云：“今道路纷纷，复云有程大人者，察其风声，将为国患。”所指亦为程璜。
又如《晋书》，刘聪时，中宫仆射郭猗欲王皮、刘惇二人证成皇太弟刘乂谋逆之事，以计胁之，王皮、刘惇大惧，皆曰：“谨奉大人教。”这里也是以“大人”称近侍（太监）。
对此，赵翼认为，东汉魏晋以降的“大人”之称，“盖本宫闱近侍之人，身无官位，而势居显要，故以大人称之。”正是因为太监没有官位，所以才称为“大人”，这可以算是比较特殊的用法，显然不是对官员的通用称谓。
唐朝时也有一些以“大人”称官员的用例，但都比较特殊。如《旧唐书·段秀实传》：“田少荣称秀实为仁信大人。”《高骈传》女巫王奉仙谓毕师铎曰：“扬州灾，当有大人死。”但这是很少见的例子，而且这里所指的段秀实、高骈都是官位、声望极高的显贵之人，所以称二人为“大人”，带有一些尊重长辈的意思，是对极特殊的人的极特殊的用法，不是对所有的官员都能通用的。
二、唐宋以前对官员的称谓 唐宋及其以前，官员之间相互称呼，一般是对平辈或晚辈称对方的字，对尊长则称公、丈，公卿贵官则称其官位。有时会以古官名相称。如唐宋皆无丞相一职，但执掌最高行政权力的尚书仆射、中书门下侍郎等，时人亦多称为“丞相”、“相公”，宋代知州相当于汉代的太守，有时也会以太守称知州，等等。宋天圣中，特诏文武官不得过称官品，诸节度使、观察使未至太傅者，许称太傅，防御使至横行使，许称太保，诸司使许称司徒。这些都是本等检校所应带之官位，所以允许相称。
据《全唐文》、
《容斋随笔》载，李德裕自崖州致信某侍郎，云“崖州司户参军李德裕状侍郎十九弟”，及李文定称王沂公云“枢密太师相公”之类，都是以官位相称。极少有以“大人”称官吏者。
戴埴《鼠璞》云：“四明有大人堂，本钱亿为此州节度，其侄惟治复来节度，因创为祠，名曰大人堂。”这里的大人，仍是晚辈称长辈。
宋代的
《梁溪漫志》及庄绰
《鸡肋篇》也都提到，世上只有儿子称父亲为大人，若胡乱以“大人”称呼他人，会被众人“骇笑”。可见宋时仍以大人称父母等长辈，未有称达官贵人者。
宋以后始有较多称官员为“大人”的用例。如元人高则诚《琵琶记》，蔡状元呼黄门为大人，则元时达官已有大人之称。
明尹直《謇斋琐碎录》，吴与弼以处士征至京，每见士大夫则称大人。
又
《涌幢小品》载，徐晞以吏员起仕至尚书，某日还乡，郡守率诸生迎之，诸生以徐晞非生员出身，颇无敬意，徐晞出一对曰：“劈破石榴，红门中许多酸子。”诸生不能对。徐晞对下联为：“咬开银杏，白衣里一个大人。”
王世贞
《觚不觚录》载，三司见督抚称“老先生”，见巡按称“先生大人”。
《西游记》中，唐僧一行途经诸国城门，皆称门使为“大人”。
可见至明朝时，以“大人”为官员之称已较为多见。
三、若干结论
参考赵翼的分析，吾的结论是，“大人”的用法，初始含义是指父母长辈，汉代以来演化为对近侍（太监）也称大人（因太监没有后嗣，官员往往尊专权的太监为父，以示讨好），后来进一步扩大，变成京朝官皆可称“大人”，原因可能是唐末宦官专权，常兼任朝廷显要官职，后逐渐变成某些与当权太监地位相当的极显贵之人也称“大人”。京朝官称大人，因而京官出使镇守地方者，亦以大人称之。如总督、巡按等，常带都御史、尚书、侍郎衔，故称“先生大人”。因而遂为贵官之隆称。
赵翼在最后还补充说：“此又近日京官外官位高者，皆称大人之所自也。则唐以后称贵官为大人者，乃从旁指目之词，而非见面相呼也。见面称大人，则始于元、明耳。”这里有两点值得注意：
第一点，按赵翼的说法，明清时期称官员为“大人”，已较为普遍，但在
《清史稿》中，仍难见此种用法，《清史稿》中“大人”这一称谓用得很少，用的亦多是称父母，如《侯方域传》，侯方域对其父亲侯恂说：“大人受诏讨贼”云云，是称其父，所以，吾估计，称官员为“大人”，应是日常口语，不用于正式场合。
第二点，“大人”是对“位高者”、“贵官”的称呼，不是对所有官员的称呼。现在的影视剧中对县令等基层干部也一概称为“大人”，是否妥当，值得商榷。