吴荪甫是20世纪30年代初半封建半殖民地中国
民族资产阶级的一个失败了的英雄形象。他曾游历过欧美，学会了一整套现代
资本主义的管理方法；他志向高远，不满足于做一个投机商人，有着摆脱
帝国主义控制和
买办阶级束缚、独立发展民族工业的勃勃雄心，因此面对帝国主义的经济侵略，他果断、坚毅、自信，敢于顽强的拼命抗争。在当时民族工业濒临破产的情况下，他坚持成立益中信托公司，兼并八个小企业，接办了丝厂和绸厂，充分赵伯韬的斗法中，表现了他的沉着干练、刚愎自用同时也显示出他的软弱和颓唐。在工人农民面前他的刚强转化为凶残，机智则表现为阴险。为了转嫁
经济危机，他加紧剥削工人，延长工时，克扣工资，开除工人，甚至不惜动用武力镇压工人运动；双桥镇发生农民暴动，他请求蒋介石政府调派军队剿灭。在亲人和属下面前，他既独断专横又孤立无援，表现出自身先天的封建性。吴荪甫的性格充分显示出民族资产阶级的双重性，同时也决定了他必然的悲剧命运。吴荪甫的悲剧不仅仅是个人的悲剧，更是时代、民族的哀歌。
这一形象的典型意义是:艺术的揭示了20世纪30年代中国现实社会性质，精确的概括出了中国民族资产阶级必然的历史命运，形象的表现了“中国并没有走上资本主义的道路，而是更加殖民化了”的深刻思想内涵，这恰恰是
《子夜》的主旨所在。