《红楼梦》最初叫《石头记》，作者开篇自云：因曾经历一番梦幻，之后故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。
那么，“通灵”只说是怎么来的？（也就是这个《石头记》的故事因何而引起呢？）作者在小说的开始讲了一个故事，故事的大概内容为： 女娲炼石补天时，剩下一块石头未用，便将其丢弃。没想到这块石头经锻炼后，灵性已通。后这块石头幻形入世，也就是后来的宝玉。
《红楼梦》最初出现，大约在十八世纪五十年代，当时是以手抄本的形式流传的。那是书名不叫《红楼梦》而叫《石头记》，此时故事还没完，只有八十回，创作者为曹雪芹。
手抄本流传了三四十年之后，1791年才有活字排印本出现，书名改题为《红楼梦》，回数从八十回增加到一百二十回，排印本的出版者和编辑者是程伟元和高鹗。
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