欧美国家的人文地理学界把世界城市分为了四个级别，分级的标准是综合考虑人口、GDP、城市面积、影响范围和政治文化经济地位。除了四个等级外，还有一些介于某两个等级之间的城市。
1998年，尊·比佛斯达克（Jon Beaverstock）、理查德·史密斯（Richard G. Smith）和彼德·泰勒（Peter J. Taylor）首次尝试利用有关数据定义、分类和排列全球各个城市，当时他们同在英国罗浮堡大学共事。德国柏林自由大学学术研究员罗纳德·达乌斯（Ronald Daus）进一步集中研究主要在南半球的欧洲以外城市。比佛斯达克、史密斯和泰勒共同成立了全球化及世界城市研究网络（Globalization and World Cities Research Network，简称GaWC）。
1999年，GaWC尝试为世界级城市定义和分类。世界级城市名册于GaWC 5号调查学报（[2][3]）中概述，以国际公司的“高级生产者服务业”供应，如会计、广告、金融和法律为城市排名。GaWC的名册确认了世界级城市的3个级别及数个副级别，由高到低顺序为Alpha级 （下设四个副级别：Alpha++、Alpha+、Alpha和Alpha -）、Beta级（下设三个副级别：Beta +、Beta和Beta -）、Gamma级（下设三个副级别：Gamma +、Gamma和Gamma -），另外还有“高度自足”和“自足”两个级别，意即此等城市能够提供程度足够的服务，无需明显地依赖其他全球城市。 级别城市Alpha++伦敦 纽约 Alpha+香港 巴黎 台北 新加坡 东京 上海 悉尼 迪拜 Alpha芝加哥 孟买 米兰 莫斯科 圣保罗 法兰克福 多伦多 洛杉矶 马德里 墨西哥城 阿姆斯特丹 吉隆坡 布鲁塞尔 Alpha−首尔 约翰内斯堡 布宜诺斯艾利斯 维也纳 旧金山 伊斯坦布尔 雅加达 苏黎世 华沙 华盛顿特区 墨尔本 新德里 迈阿密 巴塞罗那 曼谷 波士顿 都柏林 北京 慕尼黑 斯德哥尔摩 布拉格 亚特兰大 级别城市Beta+班加罗尔 里斯本 哥本哈根 圣地亚哥 广州 罗马 开罗 达拉斯 汉堡 杜塞尔多夫 雅典 马尼拉 蒙特利尔 费城 特拉维夫 利马 布达佩斯 柏林 开普敦 卢森堡城 休斯顿 基辅 布加勒斯特 贝鲁特 Beta胡志明市 波哥大 奥克兰 蒙得维的亚 加拉加斯 利雅得 温哥华 金奈 曼彻斯特 奥斯陆 布里斯班 赫尔辛基 卡拉奇 多哈 达尔贝达 斯图加特 里约热内卢 日内瓦 Beta−危地马拉城 里昂 巴拿马城 圣何塞 布拉迪斯拉发 明尼阿波利斯 突尼斯城 内罗毕 克利夫兰 拉各斯 阿布扎比 西雅图 河内 索非亚 里加 路易港 底特律 卡尔加里 丹佛 珀斯 加尔各答 圣迭戈 安曼 安特卫普 麦纳麦 伯明翰 尼科西亚 基多 鹿特丹 贝尔格莱德 蒙特雷 阿拉木图 深圳 科威特城 海德拉巴 爱丁堡 级别城市Gamma+萨格勒布 拉合尔 圣彼得堡 吉达 德班 圣多明各 圣路易斯 伊斯兰堡 瓜亚基尔 巴尔的摩 圣萨尔瓦多 科隆 菲尼克斯 阿德莱德 布里斯托尔 夏洛特 乔治敦 大阪 坦帕 Gamma格拉斯哥 圣胡安 马赛 瓜达拉哈拉 利兹 巴库 维尔纽斯 塔林 罗利 安卡拉 贝尔法斯特 圣何塞 科伦坡 巴伦西亚 辛辛那提 密尔沃基 马斯喀特 卢布尔雅那 Gamma−南特 天津 阿克拉 阿尔及尔 哥德堡 波尔图 哥伦布 乌得勒支 奥兰多 艾哈迈达巴德 亚松森 堪萨斯城 塞维利亚 都灵 达累斯萨拉姆 波特兰 克拉科夫 马那瓜 浦那 莱比锡 马尔默 拉巴斯 级别城市高度自足南安普敦 印第安纳波利斯 阿雷格里港 斯特拉斯堡 哈博罗内 成都 里士满 匹兹堡 蒂华纳 奥斯汀 青岛 拿骚 特古西加尔巴 里尔 库里奇巴 海牙 哈特福德 弗罗茨瓦夫 埃德蒙顿 洛桑 达卡 纽伦堡 卢萨卡 坎帕拉 毕尔巴鄂 杜阿拉 阿比让 盐湖城 杭州 波兹南 惠灵顿 渥太华 达喀尔 克雷塔罗 德累斯顿 泰因河畔纽卡斯尔 斯科普里 南京 地拉那 重庆 贝洛奥里藏特 级别城市自足佛罗伦萨 比勒陀利亚 图卢兹 奥胡斯 圣安东尼奥 不来梅 纳什维尔 博洛尼亚 堪培拉 名古屋 萨克拉门托 普罗维登斯 罗安达 大连 利物浦 杰克逊维尔 普埃布拉 高雄 明斯克 林茨 第比利斯 拉斯维加斯 马普托 哈拉雷 加的夫 厦门 伯明翰 莱昂 西班牙港 槟城 孟菲斯 阿伯丁 阿布贾 汉诺威 泗水 伯尔尼 哈利法克斯 华雷斯城 亚历山大里亚 波尔多 金边 温尼伯 卡利 格林斯伯勒 热那亚 麦德林 圣克鲁斯-德特内里费 蒙彼利埃 科尔多瓦 武汉 格拉茨 耶路撒冷 新奥尔良 罗切斯特 尼斯 釜山 温得和克 达曼 克赖斯特彻奇 累西腓 塔什干 哈密尔顿 雷克雅未克 那不勒斯 塔尔萨 路德维希港 金斯敦 巴西利亚 新山 西安 澳门 福冈 谢菲尔德 伊兹密尔 诺丁汉 得梅因 坎皮纳斯 基希讷乌 海法 麦迪逊 埃里温 泉州 纳闽 萨尔瓦多 中国城市
2012年，世界级城市名册中，中国共有香港、北京、上海、天津、台北、广州、深圳等17个城市上榜： Alpha+香港 台北上海 Alpha Alpha- 北京 Beta+ 广州 Beta- 深圳 Gamma+ Gamma Gamma-天津 HighSufficiency成都青岛杭州南京重庆 Sufficiency大连武汉西安厦门高雄
