刑法的基本原则，是指贯穿于全部刑法规范，指导和制约刑法适用活动的具有全局性和根本性意义的准则。其主要特征有三个：
第一，刑法基本原则必须是贯穿全部刑法规范的原则；
第二，刑法基本原则具有指导和制约全部刑事立法和刑事司法的意义；
第三，刑法基本原则必须体现我国刑事法制的基本性质和基本精神。刑法第3条至第5条明确规定了我国刑法的三项基本原则，即罪刑法定原则、适用刑法人人平等原则和罪责刑相适应原则。
一、罪刑法定原则的含义和要求
罪刑法定原则的含义是：
什么是犯罪，有哪些犯罪，各种犯罪的构成要件是什么，有哪些刑种，各个刑种如何适用以及各种具体罪的具体量刑幅度如何等，都由刑法加以规定。对于分则没有明文规定为犯罪的．不得定罪处罚。概括起来说，就是“法无明文规定不为罪，法无明文规定不处罚”。我国刑法第3条确立了该项原则，规定：“法律明文规定为犯罪的，依照法律定罪处刑；法律没有明文规定为犯罪的，不得定罪处刑。”
罪刑法定原则的基本要求是：
（1）法定化，即犯罪与刑罚必须事先由法律作出明文规定，不允许法官自由擅断。
（2）实定化，即对于什么行为是犯罪和犯罪产生的具体法律后果都必须作出实体性的法律规定。
（3）明确化，即刑法条文必须文字清晰，意思确切，不得含糊其词或模棱两可。
适用刑法人人平等原则的含义
法律面前人人平等是我国宪法确立的社会主义法治的一般原则。
所有法律的适用都应体现这一原则的精神。基于刑法的适用直接关系到公民一定自由的剥夺甚至关系到个人的生杀予夺，宪法的这一原则能否在刑法适用的领域内得到彻底贯彻，就更为引人注目。鉴于我国司法实践中适用刑法不平等的现象在现阶段还比较严重，新刑法典第4条明确规定：“对任何人犯罪，在适用法律上一律平等。不允许任何人有超越法律的特权。”这就是适用刑法人人平等原则。
适用刑法人人平等原则的基本含义是：
任何人犯罪，都应当受到法律的追究；同样情节的犯罪人，在定罪处罚时应当平等；任何人受到犯罪的侵害，都应当依法受到保护，而且被害人同样的权益应当受到刑法同样的保护；任何人不得享有超越法律规定的特权，不得因犯罪人或者受害人的特殊身份、地位、或者不同出身、民族、宗教信仰等而对犯罪和犯罪人予以不同的刑罚适用。
罪责刑相适应原则的含义
我国修订后的刑法典第5条规定：“刑罚的轻重，应当与犯罪分子所犯罪行和承担的刑事责任相适应。”这条规定的就是罪责刑相适应原则。
罪责刑相适应原则的含义是：犯多大的罪，就应承担多大的刑事责任，法院也应判处其相应轻重的刑罚，做到重罪重罚，轻罪轻罚，罚当其罪，罪刑相称；在分析罪重罪轻和刑事责任大小时，不仅要看犯罪的客观社会危害性，而且要结合考虑行为人的主观恶性和人身危险性，把握罪行和罪犯各方面因素综合体现的社会危害性程度，从而确定其刑事责任程度，适用相应轻重的刑罚。由此可见，刑罚的轻重不是单纯地与犯罪分子所犯罪行相适应，而且也与犯罪分子承担的刑事责任相适应，也即在犯罪与刑罚之间通过刑事责任这个中介来进行调节。
刑法有三大基本原则——罪刑法定原则、罪刑相适应原则和刑法面前人人平等原则