从熙宁四年(1071)仕途不畅选择归隐田园，到建中靖国元年(1101年)获赦北归常州，消逝人寰，
苏轼对常州一直存有一份特殊的青睐。常州市东坡研究会会长陈弼介绍说，苏轼一生宦海沉浮，曾浪迹十多个省份数十地，但几乎都是做官的差遣或贬谪的无奈，只有两次定居是由他自己选择，他没有选择叶落归根，没有选择杭州、徐州、黄州等地定居，足见他对常州这方水土的热爱。 陈弼介绍说，嘉佑二年(1057)，苏轼就在琼林宴上与同科进士常州宜兴县的蒋之奇、单锡，武进县的胡完夫等相约卜居阳羡。熙宁七年(1074)，苏轼在距宜兴县城五十里的黄土村买了一份田产，为移居常州作好了准备。而苏轼第一次真正定居常州，则是在在经历“乌台诗案”，被贬黄州五年之后，苏轼于元丰七年(1084)获赦赴汝州的途中，两次上表乞居常州。元丰八年(1085)，苏轼在
南都(今河南商丘)接到了朝廷批准他居住常州的诏命。在度过短暂的田园生活后，是年苏轼又受命复朝奉郎，知登州军州事，“为田舍翁”的梦想又一次破碎。此后苏轼在官场几经沉浮，晚年被远贬惠州、海南。直至建中靖国元年(1101)，苏轼获赦，才踏上了北归之路。当时，他有过多种选择，但故乡眉山已无田地和亲人，弟弟苏辙又苦苦劝他到许昌定居，而在南京与王安石相见，王安石又挽留苏轼居金陵，便于往来唱和……，但苏轼最终却选择了常州。这是因为常州具备了挽留他的条件：常州的山水让他难以忘怀，他与当地百姓之间结有深情厚谊，当地还有苏轼一批重要的亲友和一份薄田。 陈弼分析，其实早在三进士与苏轼认识之前，苏轼对常州就早有好感。苏轼在青少年时代，博览群书，对常州的人文始祖季子，对常州的文化、风土等都有所了解，季子是儒家的先驱，
孔子都称他为君子，司马迁在
《史记》里也胜赞季子高风亮节，
《春秋》中也有很多关于季子的记载。而唐诗中也有很多诗提到毗陵，
白居易就曾感叹，“闻道毗陵诗酒兴,近来积渐学姑苏。”毗陵风土、人文，是十分美好而感人的，这些都使早年的苏轼对常州心怀好感，三进士与苏轼间的“鸡黍之约”仅仅是个引子。 陈弼说， 在苏轼临终前一个多月，他书吐肺腑之言：“今且速归毗陵，聊自憩，此我里！”由此可见，苏轼早已将常州视若第二故乡。而苏轼在常州去世后， “吴越之民，相哭于市，其君子，相吊于家；讣闻四方，无贤愚皆咨嗟出涕”，“满城上下，咨叹之涕”。苏轼与常州人民之间的真挚情感可见一斑，后来，常州人为了永久的纪念东坡，便建起了舣舟亭等。