一般是指马来西亚一省或一个州的最高行政长官的称呼，相当于中国一个省的省长，或美国的一个州长。不同的是大马拿有权调动一省内的任何民政或行政的官员，甚至有权力调动辖区下的军队，因为在马来西亚是实行联邦制的，总理是国家最高的行政，民政，军政领导人相当君主制国家的首相，但大家并不知，在马来西亚国家元首并不是总理，而是苏丹（即国王）因为马来西亚曾是英国的殖民地，在体制建立上它照跟英联邦的做法，但又有不同之处，英王是世袭，而大马苏丹就不是，在马来西亚有三个联邦，分别是马来亚，沙巴，沙捞越，而这三个联邦下又共分设十三个州，正如马来西亚国旗上十三条蓝白相间的条纹，而这十三个州分别从本州的拿督继承者中或现任拿督中的推举一人作为后选人，而苏丹就是从这十三个州之中的拿督或拿督继承者中诞生，所以拿督在马来西亚就是贵族，而苏丹虽不世袭，但都是来自同一个大家族的。
但随着时代的转变，拿督已转变成两种不同意义的区别，一种还是指上述的贵族（但已不具备调动政府官员和国家地方军队）能从国家或王室里得到封地(现马来西亚只保留西部上柔佛、吉打、吉兰丹、马六甲、森美兰、彭亨、槟榔屿、霹雳、玻璃市、雪兰莪、丁加奴这十一个州的世袭选苏丹的拿督,沙巴,沙捞越的拿督已废除)，而另一种只是马来西亚王室对国家有贡献的人所给予的一种荣誉，即是一种称号或爵位（相当是英国的爵士如曼联教练费格逊）而已。
拿督-Dato' (或Datuk, 视何人封赐而定)是一些有功的人士受封而得到的头衔(都是由苏丹或各州的统治者封赐的)，但必须要有人推荐。受封仪式是在皇宫进行的。他们的妻子就顺理成章的被称为Datin(拿汀).
通常，在马来西亚，有Datuk荣衔的人士，别人都会给他几分面子，做生意时会比较方便。所以，很多生意人都期盼得到这荣衔。
最高的是 Tun(敦)，接下来是 Tan Sri (丹斯里)，过后才到Datuk.
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