感冒主要是因为病原体的入侵和身体的防御能力下降而引起的，各种病毒和细菌都可以引起上呼吸道感染，尤以病毒为多见，约占原发性感染的90%以上。经过病毒感染后，上呼吸道粘膜失去抵抗力，细菌可乘机侵入，从而并发较严重的细菌感染。
常见病毒中，由鼻病毒引起的感冒约占感冒总数的50%，冠状病毒约占15%～20%，腺病毒约占 10%，柯萨奇病毒、埃可病毒以及其它肠道病毒约占10%，呼吸道合胞体病毒约占5%～10%，其他为类流感病毒等。
常见细菌感染以溶血性链球菌最为多见，其次为肺炎球菌，葡萄球菌，流感杆菌等。
上呼吸道感染的发生和发展，不但取决于病毒或病菌的侵入，而且与身体的防御能力密切相关。这种防御能力在很大程度上受体育锻炼、营养状况和卫生习惯等影响，有了坚强的防御能力，即使遇到病原体也不易侵入。营养不良及／或缺乏锻炼的人，容易感冒，特别在消化不良、佝偻病的小儿，往往出现严重的症状。在气候多变的季节如春季、秋冬之交，因多数人呼吸道适应、防御能力下降，而容易造成流行
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