司马迁并不满足于仅仅做一位称职的“档案管理员,”他在《自序》里写道:“先人有言:‘自周公卒五百岁而生孔子。孔子卒后至于今五百岁,有能绍明世,正《易传,》继《春秋,》本《诗》《书》《礼》《乐》之际?’意在斯乎!意在斯乎!小子何敢让焉。”可见,他立志要做第二个孔子,继《春秋》以兴盛“天下之史文”。于是,他“究天人之际,通古今之变,成一家之言,”创作了中华民族历史长河中一座耀眼的丰碑——《史记》。《史记》作为一部纪传体通史,它是以人物为中心展开对历史事件叙述的。所以说,人物是全书的灵魂。引人注目的是,《史记》中出现了大量的失败英雄人物形象。这类人物以其卓越的才智或以文或以武建功立业,凸显英雄气概。然而,他们最后要么遭酷刑被害,要么无奈自杀,即使苟活的几个人亦是抑郁终生,晚景凄凉。如伍子胥助吴王阖庐西破强楚、北威齐晋、南服越人,又助夫差伐越臣服勾践,然最终夫差赐剑逼伍子胥自杀;蒙恬攻城拔寨,是秦始皇统一六国的功臣,但因赵高之馋毁,被迫吞药自杀;周亚夫平吴楚之乱,维护了汉景帝朝的统一,最后被诬“欲反于地小耳”(《史记·绛侯周勃世家)》
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