这首诗曾被认为是用来讥讽秦襄公不能用周礼来巩固他的国家（郑笺《毛诗序》）或惋惜渴求隐居的贤士而不可得（姚际恒《诗经通论》、方玉润《诗经原始》）。但与《诗经》中多数诗内容往往比较具体实在不同，《蒹葭》并没有具体的时间与场景，甚至连“伊人”的性别都难以确指，所以，上面的那些提法因为缺少根据而难以令人信服。《诗经》的历代注家往往是求之愈深，其结果却失之愈远。其实，“一切历史都是当代史”（《历史观念》——英国科林武德），对《蒹葭》的阐释也应具有当代性——现代大多数学者都把它看作是一首情诗。
诗意的空泛虚幻给阐释带来麻烦，但也因而扩展了包容的空间。“在水一方”作为企慕的象征，钱钟书在他的《管锥编》已申说甚详；“溯洄”、“溯游”、“道阻且长”等也不过是反复追寻与追寻的艰难和渺茫的象征。
探索人生深刻体验的作品总能在后代得到不断的回应：“蒹葭之思”（省称“葭思”）、“蒹葭伊人”成为旧时书信中怀人的套语；而曹植的《洛神赋》、李商隐的《无题》也是《蒹葭》主题的回应。把它们互相对照着看，可能使读者对这首诗及其作者的理解更能“心有灵犀一点通”。
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