西汉时爵位的取得，向来不是看名声，更不是凭资历，而是要看实打实的战绩。
西汉对秦朝的军功制继承的比较完整，为了鼓动将士的积极性、对抗强悍的匈奴人，以战功论爵位还是贯彻得相当公正公平的，李广的堂弟就因战功被封侯，甚至官至宰相；甚至曾经在李广手下当小兵的也有人被封侯。
李广名头虽响亮，但也许是运气问题，他的战功确实乏善可陈；而离军功最近的一次，却因犯了政治错误打了水漂。
文景时期，立了战功，却因政治错误落空
李家的祖先是战国时期的秦将李信，曾抓获过燕国太子姬丹。其后，李广家族世代习武，尤其精于骑射，李广之孙李陵，后来就率5000弩兵击杀上万匈奴精骑。
在汉文帝时期，李广从军对战匈奴，以其精湛的骑射技艺杀敌众多，因此被提拔为汉中郎。
在汉景帝时期，李广担任陇西都尉、骑郎将。后来以骁骑都尉的身份，跟随周亚夫讨伐七王之乱，并且立下了不少战功。但他在此期间却犯了个极大的政治错误：私自接受梁王颁给的将军印。而在极度防备藩王的朝廷眼中，这可是大忌。正是因为这个原因，回师后论功行赏之际，李广颗粒无收。
后来他先后在上郡、陇西、北地、雁门、代郡、云中等边地担任太守，都以作战勇猛而闻名。他最传奇的经历，是率领十余人以虚实结合之计，戏耍上千匈奴骑兵。不过并没有临阵破敌、斩首众多的战绩，传奇的小表现并不能让他封侯。
汉武帝前期，继续延续传奇，但仍未立战功
到了汉武帝时期，李广仍以太守身份屯边。这一阶段的第一次出征，是汉武帝在马邑设伏，然而匈奴单于没中计，因此全军师劳无功；
第二次，是从雁门出击匈奴。李广军寡不敌众，几乎全军覆没，他自己则带伤被俘。虽然他后来勇猛的趁机逃脱，但因“所失亡多，为虏所生得”，按律当斩。所幸当时有花钱赎罪的规矩，他因此保住一命，被贬为庶人。
在居家期间，李广有一天喝酒夜归，在霸陵亭被陵尉呵止。李广的随从亮出名头，声称这是以前的李将军，想以此让对方开个后门；但陵尉毫不给面子：“现任的将军尚且不能夜行，前任的算个鸟？！”于是生硬地命令李广按规矩在亭下夜宿。
不久后，匈奴大举入侵，朝廷正当用人之际，李广被汉武帝召回，并官拜右北平太守。而此时的李广干了件特不地道的事：他申请让霸陵尉随军，到了驻地，却立即将对方斩首。
公报私仇，无辜杀害当初恪守职责的军中同僚，李广此举，无疑让自己的英名蒙上了阴影。
在右北平期间，由于当初他在边镇的传奇故事，被崇尚个人英雄主义的匈奴人称为“汉之飞将军”，数年内不敢入右北平。
元朔六年，李广跟随卫青出击匈奴。当时各军以获得敌人首级数目行功论赏，多人因此封侯，但李广军却未建立寸功。
两年后，李广率领四千骑兵、张骞率领万骑分头出击。出发几百里后，李广军陷入四万匈奴骑兵的包围，敌我悬殊，但李广毫不畏惧、日夜苦战。队伍死伤无数，几乎全局覆没，好在张骞终于赶到，匈奴人这才撤退。经此一战，李广虽以寡敌众，但未立战功，仍离爵位无缘；而张骞因迟到之罪，按律当斩，也像当初李广那样出钱赎为庶人。
最后一次出征，却因迷路而得罪，愤而自杀
后来，李广多次请求出击，但汉武帝以其年老，多次拒绝。
公元前119年，朝廷再次安排卫青大规模讨伐匈奴，这次李广终于得到了机会。但卫青出发前曾被汉武帝叮嘱：李广年老，而且命不怎么好，所以千万不要让他与单于对敌，免得错过生擒敌人的机会。而于卫青个人而言，他也想让刚刚因罪失去爵位的公孙敖戴罪立功，因此，在安排各军分路出击时，卫青李广率军走东路，而公孙敖则跟随自己直捣匈奴单于主力。
愤怒的李广没有辞行就出征了，然而他确实倒霉，队伍的向导没了，多次迷路，最终当卫青主力与匈奴单于交战时，李广这支队伍还没赶到，对方成功逃脱。直到卫青率军南归时，才在半路上遇到了李广。
其后为了向刘彻汇报军情，卫青派人向李广了解为何迷路的具体情况。再三追问之下，李广主动揽下全部责任，并表示将亲自向大将军卫青解释。
而此时的李广实际上已万念俱灰，他对同僚们说：“我与匈奴大小七十多仗，如今终于有机会跟随大将军交手匈奴单于，可我偏偏被安排走远路路，又偏偏迷了路，真是天意啊！我已六十多岁，再也受不起责罚的羞辱。”其后挥刀自杀，一代传奇将领就这样走完了他的一生。
李广为何难封？他认为自己杀过俘
纵观李广的一生，如汉武帝刘彻所说，他确实挺倒霉。他的堂弟李蔡，与自己一样在汉文帝时期从军，而到了汉武帝时，人家已经因功被封为乐安侯，后来更是官至丞相。
更让人无语的是，甚至连曾在李广手下待过的官吏、基层士兵，都有不少人因战功被封侯。
有感于自己头上仿佛被施加了诅咒，他曾经找人算命。
对方问他：你是不是干过什么缺德事？
李广低头思索后回答：“我在当陇西太守时，羌人造反，我诱降了800人，后来却违背诺言把他们杀光。我一生中最后悔的就是这件事。”
对方说道：
祸莫大於杀已降，此乃将军所以不得侯者也。
