植物人是人的一种特殊生存状态，医学上称之为植物状态（vegetative status）。通俗地讲，植物人失去了对自身和对周围环境的感知，表现为呼之不应，无意识活动，不能交流，大小便失禁等。但植物人有呼吸和血压，有自动睁眼，有眼球追踪（无目的），有咀嚼和吞咽动作，有肢体对疼痛刺激的回避动作，有睡眠——觉醒周期，并可保持正常的体温、心跳、血压和呼吸。引起持续植物状态的原因很多，但主要由缺氧性脑病、颅脑外伤、老年痴呆和先天性脑发育不全所致。植物人不同于脑死亡 值得一提的是，植物状态与脑死亡不同，其根本的区别在于前者为认知功能丧失而下丘脑及脑干功能基本保存的生存状态，少数患者存在意识清醒的可能；而后者为不可逆转的死亡状态，即全脑功能丧失，表现为深昏迷、脑干反射全部消失和自主呼吸消失。通常情况下，植物状态患者死于并发症，如肺部感染、褥疮感染、营养不足和窒息等意外。多种手段唤醒植物人 为了使植物状态的患者清醒，世界各国医师都在积极寻求促醒的方法，如西药和中药，各种刺激（视觉、听觉、嗅觉、味觉、痛觉、针灸、按摩、周围和中枢神经组织），高压氧，乃至基因治疗和干细胞治疗等。但这些方法的疗效均不够确切，能够从植物状态中清醒的患者并不多，而且受不同病因的影响。 颅脑损伤者易唤醒 有文献报告，颅脑损伤后存活的患者，3个月时清醒的占33%，6个月增至46%，12个月增至52%，12个月以后仍有1.6%清醒的可能。由此提示，植物状态时间越长，清醒的概率越小。非颅脑损伤患者清醒的概率很小，3个月仅11%，12个月增至15%。变性病及代谢病患者几乎没有恢复的可能。总之，通过临床医师的正确判定，对于那些尚存清醒可能的患者应尽早地治疗，若采取多种方式方法进行促醒，可使患者受益。
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