八仙的说法在明代之前各不同，有汉代八仙、唐代八仙、宋代八仙等，我们熟知的八仙是明朝吴元泰在他的《东游记》中所说的八仙，分别是吕洞宾、汉钟离、蓝采和、张果老、曹国舅、荷仙姑、韩湘子和铁拐李。
有关八仙的传说数不胜数，不过我认为历史上确有其人的是八仙之首的纯阳子吕洞宾。
吕洞宾是全真派的祖师爷，没错！王重阳的全真教属于全真北派，还有南派、东派、西派以及各种流派都是源于吕洞宾。
铁拐李在民间传说中为八仙之首。在唐代的确有这么一位道士，但是他的名字叫做李颜二，也是一位跛脚道士。传说他母亲重病，这日为母亲煎药时，木头不够，可是天又下起了雨，无法去捡木材，于是乎就将自己的脚伸入火堆，代替木材，为母亲煎好了药，但是右脚也因此而跛了。他的那根拐杖就是当时烧火的铁棍。
在神话中，韩湘子是吕洞宾的徒弟。按照八仙神话体系，吕洞宾和韩湘子都是唐朝人，并且韩湘子是唐代大文学家韩愈的侄孙。
在历史上，韩湘子的原型韩湘确实是韩愈的侄孙。本世纪初年，中学语文课本的必读诗词中，有一首诗名为《左迁至蓝关示侄孙湘》的诗歌。这首诗，事实上就是韩愈被唐宪宗发配岭南的路上，写给韩湘的。
韩愈时代，佛教和道教产生了巨大的社会影响力，尤其是唐宪宗沉迷佛教，为此韩愈多次谏言唐宪宗不要沉迷佛事，最终触怒宪宗皇帝，遭到流放。
曹国舅，八仙之一的曹国舅在《宋史》之中有其原型的记载，曹国舅本名叫曹佾，字公伯，曹彬之孙，是曹皇后的弟弟，据记载：此人自幼喜爱作诗，通晓音律，性情和易，曾被封为济阳郡王。曹国舅一生一帆风顺，七十二岁寿终正寝。因为曹国舅是宋仁宗曹皇后的弟弟，所以被称为“国舅”。
中唐以后，逐渐被神化，后来成为民间神话中的八仙之一，被称为张果老。《新唐书·张果传》和《资治通鉴》记载“方士张果自言有神仙术……”，所以史上确有其人。
在民间也流传最广，就是张果老的故事，他倒骑驴的形象给人的印象最深。传说有一天张果老来到赵州桥，就问当地人：“这桥我的毛驴能过去吗？”人们哈哈大笑着说：“这桥结实无比，不知道过了多少车马，就是大象也过得去，何况你这头小毛驴？”张果老就骑着驴上了桥，桥就开始摇晃，再走几步，桥差一点散了架。据说直到现在，桥上的驴蹄印迹还在。
张果老的神话故事最早出现在《明皇杂录》，《大唐新语》里也有记载，《新唐书·张果传》基本取材于此。到了于宋元时期，他的故事得到了进一步的拓展和完善，成为了“八仙”之一。
据说张果是邢州广宗人，隐居在襄阳条山，常常往来于邢洺之间。到武则天时，有人说他已经好几百岁了。但据张果自称，他是帝尧时代的侍中，到唐朝初年，已活了三千多年。他经常骑着一匹白色的毛驴，而且是倒骑着的，这头驴可以日行万里，休息时，他就把这头驴像纸一样折叠起来，放在箱子里，到了要骑的时候，用水一喷，纸驴就又成了真驴。