在古代，很多事情都会讲究一个礼节，就比如在取名，称呼上，同辈之间就很少有直呼其名的，大家都互相称呼表字，一是为了表示尊重，二是为了避讳，对古人而言，表字是非常重要的。
中国是礼仪之邦，在古代，一个人一生会经历很多重要的时刻，就比如男子20岁时的冠礼，女子15岁时的及笄之礼，这代表着少男少女们正式成年，而古代男性取表字就在举行冠礼的时候同时进行，而女子在古代也会取字，不过是在出嫁的时候才取字。
古人特别是那些还取得了一定成就的人，他们不只有名，有字，还有号，说白了这全都是称谓，为什么一个称谓要搞得那么复杂呢？这还是和礼法有关，这样举一个例子吧，在新中国成立之后，很多旧的习俗全改了，像在建国之初，就会有很多人取名建国，建军，卫东等等，这样如果遇到同名，同姓的人称呼起来，要分别就很困难了。名字对一个人是非常重要的，在古代取名，常会从书籍中找典故，来寄托父母对子女的期望，比如孟浩然的名字，浩然就出自《孟子》，吾善养吾浩然之气。而字在古代则多是对名的补充解释，在有的时候则是和名的意思相近。
古人取表字，最早的历史可以追溯到商周时期，我们所熟知的商朝开国君王，商汤，汤就是他的字，他的姓不是商而是子，名是履，所以他姓名是子履，商是以君主的国号相称。前面说到表字多是对名的补充，比如唐朝大诗人白居易，他的名是居易，出自《中庸》故君子居易以俟命，小人行险而徼幸，字是乐天，出自《易经》旁行而不流，乐天知命故不忧，他的名和字就是相辅相成的。当然也有名和字，寓意相反的情况，宋朝大儒朱熹，他的字元晦，就有指黎明前的昏暗时间。
冠礼和取字同时进行，如今虽然我们还在讲究尊卑有序，但是没有那么多的约束，古代就不一样了，取字就有一个重要的作用区分尊卑，让称呼合乎礼节，同辈之间的人称呼字就显得更加亲切，而遇见长辈时，就应该将自己的名告知长辈，以示尊重，谦恭，而同辈之间直呼其名就显得陌生，并且也不尊重。
古代在很多时候会讲究避讳，特别是对皇帝的名讳，如果直呼其名是非常不尊重的行为。所以才会有指名道姓是对人公开批评的意思，在这样的背景下称呼字或是封号，就起到了避讳的作用。除此之外，古代取名在人出生后三个月，名多代表了长辈寄托的希望，而取字时，人已经到了成年的时候，取字也会体现出一个人的品德。