唐代开始设立的地方军政长官。因受职之时，朝廷赐以旌节而得名。之所以设置，首先是军事方面的考虑。
唐代最初的指挥体制，也是因战事临时招兵买马，战事结束后一部分就地解散回家从事社会生产活动，还有一部分则驻屯边境或城市，闲时从事农业生产，战时则集结训练然后出发参战。
然而在战争中，唐军面对的主要是吐蕃、契丹、西域、南诏等游牧民族政权，他们往往经常投入数以万计的精于骑射的骑兵，急风暴雨而来，风驰电掣而去，忽而抢此、忽而掠彼，飘忽不定。
这种体制适用于对外扩张时期，但面对游牧民族政权就很吃力了，没等军队训练然后集结好，入侵者就已经跑了。要想在这种不太持久的战争中占据主动，就需要有庞大而且指挥灵活、快速反应的边防军队。
另一方面，唐代最初的府兵制度，全国八百多折冲府有五百在关中，所谓“举天下不敌关中，则居重驭轻之意明矣”。然而根据现代研究，作为唐室根本的关中地区府兵，主要发挥作用是在翦灭隋末群雄的战争中，大唐统一之后，府兵的主要职责就转向了番上宿卫；贞观年间开始对外扩张的战争中，是以少量府兵为核心、辅以大量临时征发的兵员；
而到了盛唐时，对外战争的频度一点没有降低，但已不复初唐时灭国战争的红利了。这时的府兵制由于均田制的破坏濒临崩溃，除了临时拉的壮丁，更多的是靠招募的职业兵来保证军队核心战斗力——这一变化，导致了唐王朝的主要兵源从关中向战事频发的沿边诸镇转变。从此，节度使又得到了地方的征兵权。
军事制度上的变革带来了连锁反应，唐代的节度使，从职务上往往兼任了一堆的度支使、转运使、处置使、经略使、安抚使、采访使的职务。这是长期局部战争体系下所必然造成的结果。
哪怕是后代的宋、明吸取唐代教训，异常警惕藩镇之祸，但是在边患频仍之际也不得不以类似财、政、军权一把抓的形式，组建跨行政区的军区级组织。唯一变化的地方在于，宋明的军区统帅多由文臣担任——这是由于唐代开始文武分途，文官武官的专业技能走向了不同途径所致。