齐悼惠王刘肥，汉高祖刘邦的长子，曾经跟随父亲刘邦征战，虽然军功无法与韩信、樊哙、周勃这些沙场宿将相比，勉强也算是经历过战争洗礼的汉王朝开国将领了。相对于从来没有上过战场、寸功未力的汉惠帝刘盈，刘肥这方面是占有绝对优势的！可是，为什么到头来皇太子、乃至皇帝之位却没有落到刘肥头上，反而让老二刘盈捷足先登了呢？原因很简单，就五个字——嫡长子继承制。
中国古代实行一夫一妻多妾制，因为妻妾众多，往往子嗣也很多。这么多儿子，到底由谁来继承父亲的家产呢？于是便有了嫡庶之别。妻生之子为嫡、妾生之子为庶，只有嫡出的儿子才有继承权，庶出的儿子是没有的。换句话说，父亲过世之后，只有嫡出的儿子才有资格分家产，庶出的儿子是没有资格参与的，充其量就是父亲活着的时候私底下给庶出的儿子一点儿。这是民间的做法，可是到了帝王和贵族之家问题又来了。皇位、爵位只有一个，可是嫡出的儿子却可能有一大堆，怎么办？于是，嫡长子继承制应运而生了，只有嫡出儿子中最年长的才有资格继承父亲的皇位、爵位，这个嫡长子去世了或者被废黜了，才能轮到其他嫡子。所有嫡子都没了，才有庶出儿子的份儿，而且这里面还存在跨过儿子直接传给嫡长孙之类的情况。
回过头来看刘肥。刘肥虽然是刘邦的长子，却是庶出。实际上，说庶出都有些抬举了，刘肥的生父曹氏连侧室、也就是妾的名分都没有，《史记》《汉书》的记载是“外妇”。何为“外妇”？就是刘邦在外面勾搭的女人！用现在的话说，刘肥是刘邦在外面“一夜情”或者“包二奶”所生的儿子，属于非婚生子。当然，中国古代并没有非婚生子一说，因此刘肥也算是庶出吧，也就是历史上地位颇为尴尬的“庶长子”。反观汉惠帝刘盈，虽然是老二，他的生母吕后却是刘邦三媒六证、明媒正娶，用大红花轿抬进门的正妻。因此，刘盈虽然行二，却是如假包换的嫡长子。
根据中国古代的嫡长子继承制，刘邦的皇太子只能是嫡长子刘盈，而不是庶长子刘肥。当然，废长立幼之事中国历史上并不少见，放弃嫡长子而立庶长子的事例也是事实存在的。实际上，刘邦也动过废长立幼的念头，只不过他想立的是老三赵隐王刘如意，而不是老大刘肥。但是，最终因为吕后的串联、群臣的干预，刘邦不得不放弃了。刘邦无法立刘如意为储，同样也无法立刘肥为储，不是吗？更何况，刘肥的生母曹氏早已人老珠黄、甚至已经作古，岂能与正得宠的戚夫人相比？自然就更加没有刘肥什么事儿了。因此，无论从制度还是受宠程度而言，刘肥都不可能成为刘邦的皇位继承人。
不过，毕竟是长子，刘邦对刘肥这个儿子要远比对“一夜情”所生的庶出儿子、老四汉文帝刘恒上心得多。汉六年、也就是刘邦称帝后的第二年，刘邦正式封庶长子刘肥为齐王，辖齐地七十三城，凡操齐语者皆为齐民。啥意思？说山东话的都划给齐国。因此，齐藩也成为汉初同姓诸侯王中实力最强的一家，这也为后来刘邦庶长房的孙子们“剿灭诸吕”提供了先决条件。
