为什么武则天临死前还是将皇位还给了李家？这是一个老生常谈的问题。我们来看这样一组数字：公元637年，14岁，武则天入宫；公元655年，32岁，成为皇后；公元664年，40岁，“二圣临朝”；公元690年，67岁，终于称帝；公元705年，病死上阳宫，终年82岁。
看完这一组数字，大家就会明白，武则天奋斗了半个多世纪，才建立了武周。如果临死时还位李家，这意味着让武周一代而亡，武则天愿意接受这个现实吗？显然不可能！举个例子，武则天将国号定为周，一方面是因为她先祖是周平王，另一方面她也希望武周国运如同周朝一样，国运昌盛。
武则天称帝后，册封李旦为皇嗣，而不是太子。这点非常重要，因为皇嗣就意味着李旦是儿子，而不是皇位继承人。因此，在武则天称帝那一刻，并不认为自己未来将天下还给李家。当然，如果传位给侄子，很可能遭到大臣们的反对。
但是武则天还是希望武氏子弟能有一番作为的，机会很快就来了。万岁通天元年至神功元年（696年-697年），契丹大贺氏部落联盟爆发了反抗武周政权的战争。武则天虽然成功镇压了反抗，但武氏子弟在战争中表现的一团糟，彻底暴露武氏的无能，难以委以重任。
圣历元年（698年），眼看武则天身体状况越来越差，大臣们奏请武则天召回庐陵王李显回京。在所有大臣中，以宰相李昭德和河北道安抚大使狄仁杰的谏言，代表着当然武周朝堂大臣们的心声。
李昭德是这样谏言的，“臣闻文武之道，布在方策，岂有侄为天子而为姑立庙乎!以亲亲言之，则天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合传子孙，为万代计。况陛下承天皇顾托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不食矣。”
李昭德的意思很简单，陛下你立侄子是非常不合适的，你听说过侄子得了天下，有给姑母立庙祭祀的吗？狄仁杰也表达了与李昭德同样的意思，“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”
到了这时，武则天已经彻底明白，武周大臣们心中对李唐的感情依旧根深蒂固。神龙元年（705年），武则天病重。正月丙午日，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚等人发动政变，迫使武则天传位给李显，大唐终于规复。