始于1914年的
第一次世界大战到1916年底交战双方依然势均力敌难分难解。但到了1917年，一直保持“中立”的美国却改变了立场，直接参加协约国方面对同盟国的作战。美国参战的借口——德国的“无限制
潜水艇战”
在主力舰队无法突破英国封锁的情况下，德国企图用潜水艇来打破英国的海上优势。1915年2月，德国就宣布实行无限制潜水艇战，对环绕
大不列颠和爱尔兰
领海以及英吉利海峡中的敌国商船一律击毁，事先不加警告，中立国的船只也不例外。由于美国的强烈抗议，德国于1916年5月暂时停止无限制潜水艇战。但到了1917年2月，德国对在陆上赢得战争已越来越不抱希望，又恢复了无限制潜水艇战，企图通过潜艇封锁迫使英国在“6个月以后投降”。在头几个月，协约国损失惨重，2～4月，被击沉的商船吨位分别是46.8万吨、50万吨和84.9万吨。英国的海上运输趋于瘫痪。面对严峻局势，英国采取了一系列反潜措施，包括武装商船、军舰护航、发展反潜技术等。美国也以德国的无限制潜艇战使许多美国人丧生和美国与协约国的贸易受到极大影响等为借口，在1917年4月正式对德宣战。美国参战后，
美国海军也加入了反潜护航战斗。从5月开始，协约国和中立国的商船损失逐渐减少。到1918年初，
美英新下水的船只数超过了损失的船只数。德国的无限制潜水艇战失败。