现在山海关城楼上悬挂的“天下第一关”牌匾是摹刻匾,由于牌匾没有落款,牌匾的作者说法不一,因此下落也说法不一,除了山海关一楼收藏了一块原匾以外,日本也收藏有一块“天下第一关”的牌匾。牌匾的作者一说是明朝权臣严嵩,一说是明朝进士萧显。之所以存在两位作者的说法是因为牌匾上“第”有两种写法。现在山海关上收藏的牌匾“第”是“草”字头,日本收藏的牌匾“第”是“竹”字头。
民间传说作者为萧显。相传明朝成化年间皇帝下旨在山海关上悬挂一块“天下第一关”的牌匾,驻守山海关的总兵请当时的书法家、进士萧显书写这块大匾。萧显酝酿准备了很久才在总兵的催促下写下了每个高达1.5米,气势磅礴的五个大字。在牌匾被心急的总兵挂上门楼上时,人们才发现“下"字少写了最后一笔。萧显用一块抹布蘸上墨汁使劲甩向牌匾,正中”下“字,完成了最后一点。因为这只是民间传说,萧显书写的匾是否就是山海关现存的匾无法得到确定。
据考证牌匾为严嵩所题。据《榆关抗战史》记载,严嵩所题的”天下第一关"牌匾在日寇攻占山海关时被日本人掠走,这块匾的“第”书写为“竹"字头。严嵩为作者的说法同样也无法在其他史料中得到证实,但据考证最有可能书写牌匾的人应该就是严嵩。只因严嵩权奸名声不佳,山海关人不愿记载此事。
现在山海关有三块”天下第一关“的牌匾。一块是清光绪年间摹刻,一块是民国九年摹刻,一楼所存原匾到底是谁书写由于没有落款成为不解之谜。流失到日本的牌匾是否是真牌匾同样无法证实。