公元1838年9月，林则徐在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折，大声疾呼：如果再不严禁鸦片，那么几十年后，中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队，而且没有可以发军饷的白银，国家就被鸦片蛀空了！
道光帝本人也抽过鸦片，亲身感受过洋烟的毒害，林则徐的警告使他触目惊心。于是道光帝特命林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。
林则徐派人在虎门海滩的高处，挖了两个长宽各五十丈的大池，池壁有涵洞与大海相通。6月3日，林则徐率领广东大小官员，前来监督销毁收缴的鸦片。一箱箱鸦片被投入浸满海水的大池中，再倒上海盐和生石灰，顿时，鸦片化作了灰烬。虎门销烟整整持续了二十三天。
林则徐到广州后就马上发布了告示，限所有的鸦片商贩们三天之内降压片全部都交出来，还要签订协议，保证自己以后再也不会贩卖鸦片。结果是，有一些卖鸦片的商贩迫于高压，交出了所有的鸦片，但是大部分的烟商还是在犹豫，希望可以发生一些变化，让这次硝烟行动搁浅。
事实是英国商务监督确实百般阻拦林则徐，但是林则徐并没有让特们的阴谋得逞，还明确的表达了自己本次禁烟的决心，鸦片一日不绝，本大臣一日不回。林则徐做好了与硝烟这件事相始终的准备。
烟商们看外国人的施压没有起到任何效果，禁烟行动还是在进行中，于是就开始通过其他的途径来阻止禁烟活动的继续执行。白花花的银子丝毫没有动摇林则徐的决心，他视金钱如粪土。
烟商中有一人感觉到事情不太好，就交出了1037箱鸦片，希望可以就此结束这件事，没想到林则徐已经感觉到了他和英商传统，于是派人把他锁起来进行审讯。
烟商说可以把全部家产给林则徐，但是林则徐说我只要你的脑袋。这是何等的气魄，也正是在林则徐如此强硬的态度下，虎门销烟才进行的如此顺利。烟商们都向政府交出了自己的鸦片。
6月3日，少数鸦片被运送京师作样本，林则徐将其余部分鸦片运到虎门海滩，用大火将其全部销毁，这就是曾经震惊世界的虎门销烟事件。
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