世纪之交的1999年，党中央启动了西部大开发战略。五年多来，西部大开发成为国内外普遍关注的热点问题。学术界及政府从实施西部大开发战略的意义、作用等方面对此做出了回答，明确指出：实施西部大开发战略，加快中西部地区发展，是党中央总揽全局、面向新世纪做出的重大决策。认为西部大开发战略直接关系到扩大内需、促进经济增长，关系到民族团结、社会稳定和边防巩固，关系到东西部协调发展和最终实现共同富裕，具有重要的现实意义和深远的历史意义。实施西部大开发战略，加快中西部地区发展，是党中央审时度势、总揽全局，经过深思熟虑做出的重大决策。“西部大开发”是中华人民共和国中央政府的一项政策，目的是“把东部沿海地区的剩余经济发展能力，用以提高西部地区的经济和社会发展水平、巩固国防。”2000年1月，国务院成立了西部地区开发领导小组。由时任国务院总理朱镕基担任组长，时任国务院副总理温家宝担任副组长。经过全国人民代表大会审议通过之后，国务院西部开发办于2000年3月正式开始运作。
2006年12月8日，国务院常务会议审议并原则通过《西部大开发“十一五”规划》。目标是努力实现西部地区经济又好又快发展，人民生活水平持续稳定提高，基础设施和生态环境建设取得新突破，重点区域和重点产业的发展达到新水平，教育、卫生等基本公共服务均等化取得新成效，构建社会主义和谐社会迈出扎实步伐。2012年2月，国家发改委官员对西部大开发十二五规划进行解读，明确了战略部署的基本战斗思路。西部大开发的范围包括12个省、自治区、直辖市（加上湖北省恩施、湖南省湘西、吉林省延边州）。
西部大开发可以平衡发展，使东西贫富差距不至于不断扩大。现在中国东部已经接近或者达到中等发达国家水平，但是西部还比较落后，西部大开发可以使中国的发展更加均衡，是西部人民也富裕起来。推进西部大开发，是实现第三步战略目标的重大举措；是适应世界范围结构调整的迫切要求；是增进民族团结，保持社会稳定和边疆安全的根本保证；是改善生态环境，实现可持续发展的必由之路。西部大开发延缓对沿海地区的依赖，加大对西部地区的建设。使我国经济发展更平衡，改善西部的环境。改善西部地区的民生问题，建立一个西部战略格局。减少地区差异，让西部也富起来，是我们的共同愿望。
西部大开发战略实施的最主要原因是经济原因。正如公开资料所显示，西部包括重庆、四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、内蒙古、广西等12个省、自治区、直辖市，面积685万平方公里，占全国的71.4%。资源丰富，市场潜力大，战略位置重要。但由于自然、历史、社会等原因，西部地区经济发展相对落后，人均国内生产总值仅相当于全国平均水平的2/3，不到东部地区平均水平的40%，迫切需要加快改革开放和现代化建设步伐。改革开放至今，沿海地区发生了巨大变化，西部地区也在加速发展。然而，由于西部的特殊条件，东西部的差距仍在扩大。东西部经济差距不仅在经济上制约了东南沿海的发展，而且诱发了一系列社会问题，引起动荡不安。中国的改革开放富了东南地区，在西部资源、能源、劳动力廉价供应的基础上，东部地区先富了起来。改革开放以来，中部和西部一直在补贴东部的发展，就是让穷人补贴富人，当然是富人越富；穷人越穷。
