念奴是唐朝天宝年间的著名歌妓，“善歌唱……声出于朝霞之上，虽钟鼓笙竽，嘈杂而莫能遏”（五代王仁裕《开元天宝遗事?眼色媚人》）。音调高亢悦耳，据说唐玄宗很喜欢听她演唱。这个词牌是为了纪念她而创立的. 传说唐玄宗曾亲自作曲填词,命念奴歌唱,果然娇滴滴如夜莺啼鸣,婉转转似百灵放歌,活泼泼如鸳鸯戏水。玄宗龙颜大悦,遂将此曲定名为“念奴娇”。苏轼《念奴娇?赤壁怀古》流传千古，首句为“大江东去”，末句为“一樽还酹江月”，故“念奴娇”又名“大江东去”或“酹江月”。
《念奴娇》全词共一百字，又名‘百字令’、‘百字谣’、‘酹江月’、‘大江东去’、‘大江西上曲’、‘壶中天’、‘无俗念’，‘淮甸春’、‘湘月’。有平韵、仄韵两体，常见的为仄韵。。
唐代元稹曾在《连昌宫词》诗中描写了此情此景： 力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿。 须爽觅得又连催，特赦街中许燃烛。 春娇满眼泪红绡，掠削云鬓旋装束。 飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。 据元稹《连昌宫词》自注：“念奴，天宝中名倡，善歌。每岁楼下酺宴，累日之后，万众喧隘，严安之、韦黄裳辈辟易不能禁，众乐为之罢奏。玄宗遣高力士大呼于楼上曰：‘欲遣念奴唱歌，邠二十五郎吹小管逐，看人能听否？’未尝不悄然奉诏。” 唐玄宗每次辞岁宴会时间一长，宾客就吵闹，使音乐奏不下去。玄宗叫高力士高呼念奴出来唱歌，大家才安静下来。 王灼《碧鸡漫志》卷五又引《开元天宝遗事》：“念奴每执板当席，声出朝霞之上。” 明汤显祖《荆钗记·折柳阳关》：“你红粉楼中一念奴。” 唐宫伎中一流歌手。歌声激越清亮，被玄宗誉为“每执行当席，声出朝霞之上，25人吹管也盖不过其歌喉”；元稹称其“飞上九天歌一曲，二十五郎吹管逐”。 念奴色艺双全，其声名一直传至后世。 北宋政和年间，李方叔见一老翁善歌，曾为此戏作《品令》云：“唱歌须是玉人，檀口皓齿冰肤。意传心事，语娇声颤，字如贯珠。老翁虽是解歌，无奈雪鬓霜须。大家且道是伊模样，怎如念奴?”
“念奴者，有姿色，善歌唱，未尝一日离帝左右。每执板当席顾眄，帝谓妃子曰:‘此女妖媚，眼色媚人，每啭声歌喉，则声出于朝霞之上，虽钟鼓笙竽嘈杂而莫能遏。’”宫妓中帝之钟爱也。
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