恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。它主要表述的是食品支出占总消费支出的比例随收入变化而变化的趋势，揭示了居民收入和食品支出之间的相关关系，说明了经济发展、收入增加对生活消费的影响程度。我国居民消费的恩格尔系数自1978年以来一直呈下降趋势,特别是近十年来尤为显著。从城镇居民看，随着生活水平的提高，吃在中国人生活中所占的比重越来越小了，表现为食品消费比重大幅度下降，食品消费不断由吃饱向吃好转变(见表1)。居民消费包括商品性消费和服务性消费。近几年我国城乡居民服务性消费支出大幅度增加，尤其是居民用于住房、教育与医疗消费的比重大幅增加，自然要降低其他消费尤其是商品性消费的比重。这恰恰是生活负担不断加重甚至超出部分居民承受能力的体现。 第一，服务消费占消费总支出的比重不断提高。目前我国人均GDP已跨过2000美元大关，在这个发展阶段，居民消费的特点是实物消费比重逐渐降低，服务性消费比重不断提高。近年来，我国居民对服务性消费需求不断上升，消费支出逐步向服务性消费领域分流，家庭服务社会化趋势更加明显。 2006年城镇居民全部消费性支出中，服务性消费支出2441元，比上年增长9.7%，占消费性支出的比重由2001年的24.8%提高到28.1%，提高了3.3个百分点。一些大中城市居民这一比重已超出三分之一。 第二，近年来，我国城镇居民居住支出在总消费中的比重提升很快，人均居住支出占总消费支出的比重由1990年的4.8%提高到2006年10.4%，占人均可支配收入的比重由4%提高到7.7%；农村居民居住支出自1993年以来一直维持在 13.9%～16.4%的高水平，成为仅次于食品居第二位的主要支出。这几年正是我国居民购房的高峰期，但是在房屋支出中，工薪家庭往往背负着几十万元、上百万元的银行贷款，月供固定支出占工资收入的一半以上，恩格尔系数自然趋于下降。 需要强调的是，居住支出的统计口径和方法与人们的想像有很大出入。统计中的居住消费支出并不包括居民的购房支出，只包括与居住相关的日常性支出，如房租、水电煤燃料、房屋装修等，而居民购房支出是作为固定资本形成来处理的。而事实是，人们收入中越来越大的部分用于住房消费，这将对一般消费品有很大的挤出效应。由于预期房地产价格将会继续大幅上涨，贷款利率不断上升，许多家庭会抑制其他消费，以积攒首付款和支付月供款。过高的首付款和月供支出明显挤出了工薪阶层的消费需求，绝大多数购房者纷纷削减了其他商品和服务的消费。这严重削弱了我国刺激内需的政策效果，成为扩大居民消费需求的重要障碍之一。 第三，居民食品消费比重的下降，在很大程度上是教育及医疗消费支出的过大挤压所致。据2006年发布的一项针对北京、上海、广州等八大城市的调查显示，当前我国家庭子女教育的支出比重占家庭总收入的近三分之一，农村家庭用于子女的教育花费虽不到城市家庭的二分之一，但占家庭总收入的比重却最高；近些年来我国医疗卫生消费占居民个人支出的比重也不断提高。所有这些都表明，当前我国一些地方恩格尔系数有所下降，并不意味着居民用于享乐的消费增加了，而是由其他方面支出的挤压造成的。
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