在1999年荷兰世乒赛期间的国际乒联代表大会上，徐寅生让出了国际乒联主席的位置，加拿大人沙拉拉继任。沙拉拉上台后，对乒乓运动做了一系列的改革。第一项，就是改大球，在过去的比赛中，选手们使用的都是直径38毫米的小球，自2000年10月1日起，改用直径40毫米的大球。虽然只有2毫米的区别，但乒乓球的两项基本要素：速度和旋转，都因为这小小的2毫米而产生了革命性的变化。
2001年在日本大阪举行的第45届世乒赛是大球时代的第一届世乒赛，中国乒乓球队对大球的适应情况将在这里得到全面的检验。由新时代的"五虎上将"刘国梁、孔令辉、王励勤、马林、刘国正组成的中国男团，立志在这届世乒赛上从瑞典队手中把斯韦思林杯夺回来。男团比赛的结果，中国队、韩国队、瑞典队和比利时队一起进入半决赛。有老将瓦尔德内尔、佩尔森压阵的瑞典队意外地负于比利时队无缘决赛，赛后，瓦尔德内尔然黯地离开赛场，随着年龄的增长、竞赛规则的改变，曾经在乒坛翻云覆雨的老瓦不得不渐渐退出超一流强手的阵营，而纠葛近二十年的中瑞之争到此也暂告一段落；在另一半区的中国队与韩国队之间的半决赛打得异常激烈，由于孔令辉意外地接连负于金择洙和吴尚垠，中国队的年轻小将刘国正不得不在决胜盘上场，死拼韩国老将金择洙。比赛中，刘国正一直处于下风而且首局告负，在这样的不利形势下，他在两局里连扳七个赛点获胜，把中国队从悬崖边拉了回来。而这场比赛也是韩国男队距离斯韦思林杯最近的一次，在短短的一盘比赛中七次与胜利擦肩而过的金择洙走下赛场后在挡板外哭肿了眼睛。这场比赛堪称是世界乒坛的经典之战，曾担任过中国乒乓球队总教练的李富荣看完比赛后激动地对记者说："我在乒坛四十年没见过这么精彩的比赛!"
经历了这场死里逃生般的胜利后，中国队的士气受到极大鼓舞，在之后的比赛中，中国队员势如破竹，再度包揽了全部的七枚金牌，这已经是中国队在世乒赛上的第三次包揽。进入大球时代后，中国队仍然站在世界乒坛的最高峰。
在46届世乒赛上，国际乒联代表大会通过决议，从第47届起，世乒赛的单项和团体比赛分开在两年进行，并由不同的国家承办。同时还通过了两项新的竞赛规则：改现行的21分制为11分制和发球实行无遮挡。
11分制完全打乱了运动员过去十几年练就的技战术系统，而无遮挡发球使好多过去依靠变幻的发球取胜的选手没有了用武之地。尽管国际乒联主席沙拉拉一个劲儿地强调改革不是针对中国，但这两项规则的改革确实对中国的很多选手产生了相当大的负面影响，而那些基本功扎实、以相持球见长的运动员在新规则面前仍然保持着强者的风范，世界各国一些年轻而富有实力的小将也渐渐涌现出来。
2002年9月开幕的釜山亚运会是大球、11分制和无遮挡发球三项新规则全面实施后的第一次大赛。出征前，中国队主教练蔡振华给乒乓队定下了四枚金牌的任务指标，当时很多人都觉得蔡指导可能太保守了些。比赛开始不久，女队头号主力王楠就在与朝鲜队的团体决赛中失手，一人丢掉两分，致使中国女队首次失掉亚运会女团金牌。之后，王楠又在混双和女双比赛中相继失利，均无缘决赛。在最后一项女单比赛中，王楠终于找回了感觉，闯入决赛，虽然最终负于队友张怡宁，但这已是王楠在这届亚运会发挥最好的一场比赛，这时的王楠已经从失败的阴影中走出来，又恢复了"乒坛大姐大"应有的风度。
韩国队在这届世乒赛上显出了非凡的实力，小将柳承敏的表现可圈可点，他球风凶狠，技术独特，在本届比赛中获男双金牌，他今后必将成为中国男队的主要对手。中国队在本届亚运会上仅获三金，是自1974年首次参加亚运会以来成绩最差的一次。
2002年11月，男子世界杯在中国济南开拍，本土作战的中国队为确保这枚金牌派出了王励勤、马林、孔令辉的三强组合，可王励勤、马林止步于八强，孔令辉则在决赛中不德国小将波尔获得亚军。
亚运会和男子世界杯的接连失利使中国乒乓球队承受了新的压力。规则的改变激起了中国乒乓球队的万丈雄心，他们又将攻克一个新的堡垒。
与中国乒乓球队有起有伏的成绩不同，近几年来，中国乒乓球市场化的进程一直在健康蓬勃地发展着。
自20世纪60年代以来，中国乒乓球队坚持高度集中的训练体制，取得了辉煌的成绩。进入90年代以后，随着我国经济体制由计划经济向社会主义市场经济转轨，我国的其它体育项目如足球、篮球等相继开展联赛，既开发了市场，提高了该项目在社会上的影响力，又为运动员开创了新的收入来源，在这样的大环境下，乒乓球管理体制也面临着改革。
"双轨制"就在此时应运而生了。所谓双轨制，就是运动员以双重身份进行注册，既代表省市参加全运会和全国锦标赛，又代表俱乐部参加俱乐部联赛和其它商业性比赛。这样可以一举三得：各省市不仅参加全国比赛的利益能得到保护，还可以在运动员转会中获得收益。高水平的运动员出场影响大，广告效益好，企业有积极性。运动员增加了比赛机会，获得了企业给予的报酬，有利于稳定队伍，留住人才。
双轨制形式下的俱乐部联赛，自1995年以来稳步发展，已有3个级别，竞技水平最高的是超级联赛，共有男女各12个队，实行主客场制，除国家队的选手之外，一些其他协会的运动员如柳承敏、蒋澎龙、小西杏等也纷纷加入中国乒乓球超联队伍，外援的加盟丰富了中国的乒乓球赛场，使联赛有了更多看点。甲A和甲B联赛的参赛队伍更多，甲B已有男女各五十多个队，比赛搞得越来越红火。各省市电视台都予以转播。为了开拓乒乓球竞赛市场，扩大乒乓球的影响，中国乒协还与中央电视台合作，于1996年创造性地举办了CCTV杯中国乒乓球擂台赛，此后又发展成爱立信中国乒乓球擂台赛、国际乒乓球擂台赛以及17岁以下国际青少年擂台赛，既有高水平的竞技，又检阅青少年的水平，还有群众参与，把乒乓球运动的竞技性、观赏性、娱乐性、知识性融为一体。擂台赛六年来在全国各地的中小城市举办了一百多场比赛，通过电视屏幕传入千家万户，有力推动了乒乓球运动的进一步普及。除此之外，随着乒乓球运动在全世界的广泛开展，国际乒联职业巡回赛和各种邀请赛也越来越频繁，运动员在世乒赛、世界杯、奥运会之余参加这些国际比赛，不仅能够始终保持较好的状态，提高技战术应用水平，而且高额的奖金也使运动员辛苦的训练有了丰富的回报。
在中国乒乓球向市场经济迈进的过程中，前国家队总教练许绍发起到了重要的作用。许绍发担任总教练期间，正是"海外兵团"兴起之时，他眼看着中国队培养出来的优秀运动员以中国队的对手的身份出现在世界大赛上，深切体会到提高运动员的收入是稳定队伍、防止人才外流的重中之重。卸下总教练之职后，许绍发以三鼎体育有限责任公司董事长的身份出在乒乓球界，正是他牵头组织了CCTV乒乓球擂台赛、U17国际乒乓球擂台赛、中瑞对抗赛、世界联队挑战中国等赛事，把瓦尔德内尔、萨姆索诺夫、金择洙等世界超一流强手多次请到中国，高额的奖金和火爆的球市使这些外国运动员也把中国看成是乒乓球运动的天堂。繁荣的乒乓球市场令已有五十年历史的中国乒乓球焕发了新生。
自1952成立至今，中国乒乓球队已走过整整五十年风雨历程，五十年来他们共为祖国赢得125.5个世界冠军，取得了新中国的第一项世界冠军、第一项女子世界冠军、第一项团体世界冠军，三次包揽世乒赛金牌，两次包揽奥运会金牌，五十年来虽然在成绩上也有过低谷、在训练上也走过弯路，但始终处在世界乒坛一流强队的阵营中，创造了一支运动队长达半个世纪长盛不衰的奇迹。五十年前中国乒乓球事业的奠基人有些已经作古，多数已然白发苍苍，而五十年后的今天，新一代的年轻小将们正朝气蓬勃，满怀信心地开创属于他们的时代。过去半个世纪的荣耀在今天就象一面旗帜，摇曳在新人辈出的世界乒坛，指引着中国乒乓球队昂首前行。
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