斯堪的那维亚的居民在许多世纪以来，以放牧、农耕和捕鱼为生。在公元第六和第七世纪，他们开始沿着波罗的海和大河深入俄罗斯等地贸易。在某些不为人知的原因驱使之下，他们在公元第八世纪后期突然开始攻击性地入侵欧洲沿岸。有可能是因为他们在从商时，惊叹于所遇见的财富、或是他们察觉到南方种族的弱点，也可能是因为新的航海和造船技术让他们可以作远航或迅速的移动。793年，异教的维京人攻击在林狄斯芬的大修道院，这座修道院由爱尔兰的僧侣建立在英国东北海岸对面的海岛上。
快速、吃水浅的维京大战船让维京人可以从海上和河道上迅速作出攻击。由于第九世纪的道路非常缺乏，所以维京人能够集中对付富裕的城镇或修道院；他们可以迅速地登陆且制服任何的反抗，并在任何有组织的武力赶到之前，便运走俘虏和劫掠品。居住在日耳曼、法国及英国海岸和河边的人都十分惧怕这些入侵者。这些地区的中央政府因为无力防御这种闪电式的入侵而陷入民怨。人民开始转向地方上建有城堡的贵族寻求庇护，这种转变加强了贵族在地方上的势力亦削弱了国王的权威。
随着公元第九世纪的发展，维京人变得更加大胆。规模更大的维京族群结合起来作实际的侵略，程度远超过以往的袭击行动。他们洗掠包括汉堡、乌特勒克和卢昂等重要城市。他们在不列颠以外的岛屿、爱尔兰的部份地区(设立都柏林)、冰岛和格林兰岛等地区定居下来。丹麦人占领并统治英格兰的东半部约一个世纪。其他的武力沿塞纳河溯流而上并包围巴黎达两年之久，一直到收取献金与劫掠品之后才撒走。另一个族群统治了从基辅往西的俄罗斯地区,并从黑海攻击君士坦丁堡。他们入侵回教的西班牙并深入至地中海。
在十世纪，法国国王以分裂部分领土(诺曼第，由古代挪威人或诺曼人来统治。)给维京人买回和平，并封他们的领袖为法国公爵。诺曼人并依协议皈依基督教。诺曼人成为中古时代的一个非凡族群，曾经征服英格兰并建立第一个最大的欧洲王国。其他的诺曼人亦征服了西西里、大半的意大利并在巴勒斯坦建立十字军的王国。
维京的入侵在第十世纪末期便已停止，部份原因是他们在成为基督徒后，不再听从过去异教信仰的战士价值观。另外，斯堪的那维亚分为几个王国，新的统治者将注意力集中在管理业已拥有的土地上。除此，维京的殖民者在俄罗斯、法国和不列颠等地亦被他们周围的文化所同化。不过，为因应维京人的威胁而发展出来的欧洲战士文化，却随后在地中海东部的圣地找到发挥的新出口。而且中世纪是个荒蛮的时代，不单指人文的凋敝，新兴的国家各恃武力，争抢着罗马帝国昔日的版图。凯尔特人、法兰克人、汪达尔人、萨克逊人，纷纷建立起各自的国家，当然还有维京人。
维京人生活在1000多年前的北欧，今天的挪威、丹麦和瑞典。当时欧洲人更多将之称为Northman，直译为北方人，即北方来客。维京是他们的自称，在北欧的语言中，这个词语包含着两重意思：首先是旅行，然后是掠夺。他们远航的足迹遍及整个欧洲，南临红海，西到北美，东至巴格达。但他们第一次在当地百姓面前出现，就是以海盗的身份抢劫掠夺。
撇开考古学的成就不说，我们可以从维京人自己讲述的故事中，了解他们的生活片断。最早的故事、历史、诗歌并没有写成文字，而是通过口头的传唱代代流传。直到公元1100年左右，居住在冰岛的维京人有了自己独特的文字，记录在兽皮上，或者木块、兽骨和石头上，这种文字由几条简单的曲线构成，称为Rune，最早有26个字母，后来渐渐演变成16个。我们亦可以从同时代人的记载中找到维京人的点滴。但是一些受害者，比如修道院的僧侣，他们的描述就有欠客观。
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