风是一种巨大的能源，远远超过矿物能源所提供的能量总和，是一种取之不尽、尚未得到大量开发利用的能源。风能是空气在流动过程中所产生的能量，而大气运动的能量来源于太阳辐射。由于地球表面各处受太阳辐射后散热的快慢不同，加之空气中水蒸气的含量不同，从而引起各处气压的差异，结果高压地区空气便向低气压地区流动，从而形成了风，因此，风能是一种不断再生的没有污染的清洁能源。
太阳不断地向地球辐射能量，而到达地球的太阳辐射能中，约有20%被地球大气层所吸收，其中只有很小的一部分被转化为风能，它相当于10800亿吨煤所储藏的能量。据计算，风能量大约相当于目前地球上人类一年所消耗能量总和的100倍。
风能的大小和风速有关，风速越大，风所具有的能量就越大。通常，风速为8~10米/秒的五级风，可使小树摇摆，水面起波，吹到物体表面的力，每平方米面积上达10千克；风速20~24米/秒的九级风，可以使平房屋顶和烟囱受到破坏，吹到物体表面的力每平方米面积上达50千克；风速为50~60米/秒的台风，对于每平方米物体表面的压力高达200千克。整个大气中总风力的约1/4在陆地上空，而近地面层每年可供利用的风能，约相当于500万亿度的电力。由此可见，风能之大是多么地惊人。
19世纪末，人们开始研究风力发电。1891年丹麦建造了世界上第一座试验性的风能发电站；到了20世纪初，一些欧洲国家如荷兰、法国等，纷纷开展风能发电的研究。第二次世界大战期间，人们开始用小型螺旋桨式风车发电。风速为7~15米/秒的风力可发出300~500瓦的电，而且还能给蓄电池充电、用来照明或开动小型机器设备。60年代中期，由于石油供应比较充足，所以一些经济发达的国家对风能发电的研究兴趣有所减退。70年代中期以来，由于能源供应紧张，加之石油、煤炭对环境的污染日益严重，所以很多国家又开始对风能发电的研究重视起来，而且近年来还广泛开展了风能在海水淡化、航运、提水、供暖、制冷等方面的研究，使风能的利用范围得到了进一步扩大。
当前，世界各国对风能的利用，主要是以风能作动力和发电两种形式，其中以风力发电为主。以风能作动力，就是利用风轮来直接带动各种机械系统的装置，如带动水泵提水等。这种风力发动机的优点是：投资少、工效高、经济耐用。目前，世界上约有100多万台风力提水机在运转。澳大利亚的许多牧场，都设有这种风力提水机。很多风力资源丰富的国家，还利用风力发动机铡草、磨面和加工饲料等。
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