精于形象而意味横生，这是一幅优秀的中国工笔花鸟画最基本的要点。因此，这就要求中国工笔花鸟画画家，能有“度物象而取其真”，有“物之华，取其华，物之实，取其实”的塑造能力。无论是鼎盛时期的两宋工笔花鸟画，还是后来的工笔花鸟画历史，都是把真切具体的形态描写与意境表现放在重要的地位。不论纨扇 还是宏幅巨制，都是用了很大的力气苦心经营。这既是工笔花鸟画区别于其他体裁的形式特色，也是中国工笔花鸟画审美的一个重要标准。 一幅优秀工笔花鸟画的创作，都是经历了由外至内，因物动情，进而由内向外、寄情于物的思考酝酿过程。所呈现的是天趣与人的精神，是奇造化而移精神，遐想若登临览物之有得，是在不知不觉中把自然纳入自我，而自己又消融在景物之中，创造的是无我之境。
在宋人花鸟画中，总是以亲切可爱的姿态向欣赏者呈现大干世界那生生不息的生命。那是画家感情的流露、精神的物化，在山川与花卉禽鸟中，潜流着无穷的意趣与情思。那一笔一墨和色彩的节奏正是画家饱满的情绪理想的追求，既是大自然生命的律动，也是诗情的荡漾。从所能见到的工笔花鸟画来看，无论是格法严谨的黄家体，还是徐熙的野逸旷达，以及崔白的萧散风骨，虽风格各异，但我们都能在这些画中感受到理想欲望和对生命的爱恋之情。“声音颜色，饮啄态度，远而巢居野处，眠沙泳浦，戏广浮深，近而穿屋贺厦，如岁司晨，啼春噪晚者……”这一切均在宋人笔下被表现得出神入化，把人们带往美好的遐想之中。
工笔花鸟画表现人的意志精神总是以自然的面貌，以画面的生趣、天趣来呈现。常常把画家的审美追求与自然形象融为一体。恰似如同不露人工雕琢之感的“自然之物”，让人似乎感到画面上所呈现的物象是不食人间烟火的本来面貌。俨然像一个“五行之精，粹于天地之间，阴阳一嘘而敷荣，一吸而揪，则葩华秀茂，见于百卉众木”的“纯”自然的景象，是“自行自色”的“无我之境”。以至简单误论这工致细腻的花鸟是自然物形的再现与追求。其实这正是工笔花鸟画把人的主观精神与自然的客观形态悄然结合的境界，是作者内心思维与外部世界之融合，寄情感于自然，是观自然生趣(窥自然之天机，凝自然之意)与作者精神(主观情趣)的结合。正是这种有机结合，才创作出工笔花鸟画活色生香的绘画境界。可以说，历代工笔花鸟画的优秀作者无不是在追寻这种境界。这正是中国工笔花鸟画魅力之所在，也是区别于西方绘画中所表现同一题材所呈现的不同的文化背景与艺术审美境界。可以这么说：中国工笔花鸟画所造之境必合于自然，所写之境亦邻于理想，是“天人合一”的美的理想。
南宋时期，宣和画院中的画家南下，成为南宋画院花鸟画创作中最重要的画家。他们工笔精致，表现技巧也不断地丰富。由于社会上对花鸟画的需求日益增强，花鸟画作为装饰品广泛应用在各种日用品上，比如纸扇、屏风、灯笼等，这也促使南宋的花鸟画风格日渐多样。花鸟画题材之广也是前所未有，有走兽、禽鸟、水族、昆虫、蔬果、花丼等，有折枝花卉，也有以山涧、流水等风景溶入花鸟画的全景花鸟画。体裁形式多种多样，有小品、纨扇、横披、手卷乃至大幅巨作。宋院体花鸟画不仅仅一味追求精细入微的描绘，还讲究构思上含蓄巧妙，强调诗情画意，在笔墨技巧上重视传统但又不拘泥古法。南宋画院聚集 的花鸟画家多是父子相传的家学技法，渊源很深，其中有南宋初期的毛松、毛益父子，李安忠、李瑛父子，以及马兴祖、马公显、马世荣一家等。
