阳历，顾名思义，是根据太阳来的，就是将地球绕太阳公转1圈的时间作为一个计算时间的单位。地球公转1圈是365.2422天，也就是365天5小时48分46秒，为了使用方便，通常以365天作为1年。这就是阳历的1年。
由于365天里，月亮大致圆缺变化12次，因此就将1年分为12个月。365天无法平均分配在12个月里，就用大月和小月的办法来安排。大月31天，小月30天；2月份也是小月，但只有28天。12个月加起来，1年就是365天。
阴历是从月亮而来。月亮的圆缺变化很有规律，平均29.53天变化一次，人们把这段时间作为计算时间的单位，叫做月，大月30天，小月29天。由于从冷天到热天再到冷天的变化周期里，月亮圆缺变化12次多一些，因此就以12个月(阴历月)为1年(阴历年)。1年是354天或355天，这就是真正的阴历。在古代，中国和埃及，阴历都是最先使用的历法。