公元前156年7月7日，刘彻出生。四岁时被封为胶东王，7岁时，景帝改立刘彻为太子。在德高望重、多才多艺的卫绾的培养下，刘彻能文能武、有胆有识、思想活跃、心境开阔，具备了成为一代盛世君主的各项条件。
汉武帝是中国封建王朝中最杰出的君主之一，他十六岁时登基，励精图治，开辟了辽阔的疆域，奠定了汉地的基本范围。但很多人都不知道，刘彻原本不是太子，他的太子之位是其母亲与丈母娘一步步牟取来的，此事还要从一桩婚事说起。
刘彻自由聪明伶俐，母子都深受景帝的宠爱，所以刘嫖选择了他，当时刘彻的母亲王?鸵埠苈?猓??人为子女定下两桩亲事，一是刘彻和刘嫖女儿陈阿娇（即汉武帝刘彻第一任皇后），二是刘嫖次子陈?和王?腿?女儿隆虑公主。在王?秃土蹑蔚牧?植僮飨拢?跫Ш土跞俚奈蠢幢痪龆?恕?/span>
为了让女儿成为一国之母，也为了报复栗姬，刘嫖不时在景帝面前说栗姬的坏话，还经常夸赞刘彻，景帝也认为刘彻德才兼备，而且又有从前他母亲梦日入怀的祥兆，所以对刘彻愈发宠爱。
刘嫖还对景帝进谗言：“栗姬和各位贵夫人及宠姬聚会，常常让侍从在他们背后吐口水诅咒，施用巫蛊之术。”在汉代，人们对巫蛊之术深信不疑，景帝虽说没有治罪栗姬，却也对她慢慢疏远。
公元前140年，景帝驾崩，刘彻登基，是为汉武帝。汉武帝登基之时年仅16岁，国家政事决于太后。前135年，窦太后死，汉武帝亲政。他以董仲舒提出的“天人合一”的理论、“大一统”的思想和“罢黜百家，独尊儒术”的主张为依据，变通政治，进行改革。
汉武帝首先进行用人制度的改革，建立健全了一套文官选拔制度，其中包括察举、征召、太学养世等。采取这一系列措施后，汉初的军功贵族政府转变成文官政府，这是中国政治制度的一大进步。汉武帝不拘一格，招贤任能，使得这一时期人才辈出，比如大文学家司马相如，大史学家司马迁，大经学家董仲舒，大政治家公孙弘，大军事家卫青、霍去病，大探险家张骞，大农学家赵过和大理财家桑弘羊。正是这些人的文才武略，帮助武帝开创了辉煌的西汉盛世。
在经济改革方面，汉武帝以重农抑商为原则，推行“算缗法”、“告缗法”、“均输法”，统一货币，统一物价，将冶铁、煮盐、酿酒等归由国家垄断经营。在农业方面推广代田法和耧车，大修水利，治理黄河等。这一系列措施促进了农业生产，增加了政府收入，为汉帝国的强大奠定了经济基础。
汉武帝刘彻登基初大臣们诸侯王势力太大有时不听中央管教所以颁布大臣主父偃提出的推恩令，以法制来推动诸侯王分封诸子为侯，使诸侯王的封地不得不自我缩减，等诸侯的封地越拉越小，还一口气消灭了半数小诸侯，巩固了王权势力。
同时，他设立刺史，监察地方。加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间赚钱生意编成由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。思想上，采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，为儒学教育在中国古代的特殊地位铺平了道路，在长安创立专门的儒学教育——太学，是当时的最高学府。汉武帝时期，汉朝亦不曾缺少法治思想。对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。至此国盛民安，皇权稳固。
经文景之治的休养生息等一系列的发展经济与民生政策之后，西汉王朝的国力已蒸蒸日上，而且国库充实。汉武帝在稳定皇权后就开始开疆扩土，四处征战。汉武帝先平定南方闽越国的动乱。后开始着手以军事手段代替带有屈辱性质的和亲政策来彻底解决北方的匈奴的威胁。派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至漠北。以后又派张骞出使西域，打通了丝绸之路。
其时不过几岁的刘彻答：“若得阿娇作妇，作为金屋贮之也。”长公主闻言大喜，把阿娇嫁给了刘彻，而且一手助力刘彻夺得了帝位。
可前史通常不像童话故事通常美好，故事到了后来，刘彻毕竟是个风流帝王，阿娇虽是当了皇后，怎么办韶光易逝，容颜老去，刘彻也渐渐把目光从她身上，转到了更多的年轻女子身上，这也就有了第二位皇后卫子夫，而那个“金屋藏娇”的故事，也毕竟成了一场梦。
可是最终卫家却被奸臣所害，诬告其时的皇后卫子夫运用巫蛊之术，有了当年吕后把戚夫人做成人彘的事情，刘彻非常讨厌巫蛊之术，再加上年迈时的汉武帝猜疑心极重，不问青红皂白就要缉捕卫子夫和太子刘据，卫子夫无法被逼自杀，太子和两个小皇孙也被赶尽杀绝了
汉武帝晚年求神仙又不成，又因巫蛊之祸造成父子相残、太子刘据自杀，种种打击使武帝心灰意冷，对自己过去的所作所为颇有悔意。在登泰山、祀明堂之后，武帝下《轮台罪己诏》说“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”以表示承认自己的错误。天下也因此又逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。废除了他下的一系列措施，开始了无为而治。