中国万里长城是世界上修建时间最长，工程量最大的冷兵器战争时代的国家 军事性防御工程，凝聚着我们祖先的血汗和智慧，是中华民族的象征和骄傲。
据说，飞向太空的宇航员曾经报告说，从遥远的月球观察地球，能够辨认出的人类工程只有两个，其中一个就是中国的万里长城。雄伟的万里长城是中国古代人民创造的世界奇迹之一，也是人类文明史上的一座丰碑。 根据历史记载，从战国以来，有20多个诸侯国和封建王朝修筑过长城。最早是楚国，为防御北方游牧民族或敌国，开始营建长城，随后，齐、燕、魏、赵、 秦等国基于相同的目的也开始修筑自己的长城。秦统一六国后，秦始皇派著名大 将蒙恬北伐匈奴，把各国长城连起来，西起临姚，东至辽东，绵延万余里，遂称 万里长城，这就是“万里长城”名字的由来。但今天我们所见到的主要是明长城。
秦长城只有遗迹残存。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类建筑史 上的奇迹。长城的修建客观上起到了防止匈奴南侵，保护中原经济文化发展的积极作用。孙中山先生曾评价：“始皇虽无道，而长城之有功于后世，实上大禹治 水等”。
汉代继续对长城进行修建。从文帝到宣帝，修成了一条西起大宛贰师城，东 至黑龙江北岸，全长近一万公里，古丝绸之路有一半的路程就沿着这条长城，是 历史上最长的长城。 到了明代，为了防御鞑靼、瓦刺族的侵扰，从没间断过长城的修建，从洪 武至万历，其间经过20次大规模的修建，筑起了一条西起甘肃的嘉峪关，东到辽 东虎山，全长6350公里的边墙。（但据报道，1990年一个徒步走完长城全长的中 国人的计步器显示的是6700公里。） 长城有极高的旅游观光价值和历史文化意义。现在经过精心开发修复，山海 关、居庸关八达岭、司马台、慕田峪、嘉峪关等处已成为驰名中外的旅游胜地。 蹬高远眺，凭古怀幽，古战场的金戈铁马似乎就在眼前。如今，长城与埃及的金 字塔，罗马的斗兽场，意大利的比萨斜塔等同被誉为世界七大奇迹，是中华民族 古老文化的丰碑和智慧结晶，象征着中华民族的血脉相承和民族精神 长城开始修筑的时期，大约在公元前七胜纪前后。这时正当我国历史上的春秋战国时期，由于诸侯互相兼并的结果，出现了楚、秦、燕、齐、韩．赵、魏等较为强大的诸侯国家。它们彼此之间为了互相防御，便在自己的领土上修筑起一道或数道高大的城墙。由于这种城墙筑得很长，不是几里几十里而是数百里或上千里，而且与一般城市的城墙不同，是一长条形而不是周围封闭的。所以把它们称之为长城，或是长垣等。
根据防御建筑工程发展的过程推断，长城是由烽火台和列城等单体建筑发展而成的。起初先建彼此相望的烽火台，或是连续不断的防御城堡，然后用城墙把它们联系起来，便成了长城。《诗经》上的一首诗中有：“天子命我，城彼朔方，赫赫南仲，猃狁于襄”的诗句，“城彼朔方”就是公元前九世纪周宣王时为了防御猃狁的进攻而修建的小城，这种小城不是孤立的而是有联系的防御城堡，并配合着烽火台传递军情。周幽王烽火戏诸侯的故事，正反映了用烽火来传递军情的情况。
春秋各诸侯国家，为了相互防御，自修筑烽火台、列城开始，逐步用城墙把它们联系起来，构成了长城这一完备的古代军事防御工程体系。最早修筑长城的是楚国，叫做“方城”。修筑的时间约在公元前七世纪前后。公元前五、六世纪，齐国（在今山东境内）又修筑了长城。到公元前四世纪前后，燕、赵、秦，魏、韩各国相继修筑了互防长城。连个别很小的诸侯国家，如中山国（在今河北境内石家庄地区）也修筑了长城以为防御。
公元前四世纪前后，在一些地处我国北部地区的诸侯，燕、赵、秦等国，因和我国境内北方的游牧民族东胡、匈奴等毗邻。那时匈奴正处于奴隶制阶段，奴隶主贵族经常掠扰燕、赵、秦三国的领土，抢夺牲畜和人口，严重妨碍那里人民的正常生产和生活。所以这三国又在他们的北方修筑了防止东胡、匈奴南掠的长城。这三国的长城便成了后来秦始皇万里长城的基础。
以上这些诸侯国家的互防长城，规模较小，东西南北各自据守，互不连贯，较之秦始皇长城，在规模上相差很远。故长城史家有将其区别，称之为先秦长城，也有称之为战国长城的。
公元前221年，秦始是并灭了六国，建立起我国第一个多民族统一的中央集机制约建国家。为了保卫这一统一国家的安全，有利于中原地区比较先进的经济、文化的发展，防止匈奴奴隶主贵族的掠扰，立即派大将军蒙恬并以太子扶苏为监军，率领三十万大军，北御匈奴，收复了河南地（今黄河河套南部地区），大规模修筑长城。以从前燕、赵、秦三国北方长城为基础又增筑扩充了许多部分。西起临洮，东止辽东延袤一万余里。自此，这一世界上古代最为宏大的建筑工程便巍然雄峙在我国北部土地上了。
自秦始皇以后，经西汉、东汉、北魏、北齐、北周、隋、辽、金、明各代，都大规模地修筑或增建长城。其中尤以汉代和明代的长城规模最大。汉代的长城、亭障、烽燧长达两万里。明长城则在建筑工程技术和防御设备方面都有了许多的改进和发展，是长城修筑史上最后一个朝代，也是长城防御工程技术发展的最高阶段。
清朝灭明以后，对修不修长城曾经进行过长久的争辩。
起初有不少大臣提出过修长城的事，清朝统治者也曾加以考虑过。但是随着清王朝政治军事形势的发展，特别是统治策略的改变，到了清康熙的时候，才决定不再修长城了。我们看康熙帝玄烨到东海巡视时写的一首诗：
万里经营到海涯，纷纷调发逐浮夸。
当时费尽生民力，天下何曾属尔家。
康熙批评了秦始皇修长城，虽然工程浩大，费尽了民力，但是仍然没有保住天下。因此，他便改变了统治的策略，采取了所谓的“怀柔”政策，以拉拢蒙、藏各族的上层王公贵族，利用宗教信仰，用思想统治的办法代替了浩大的长城工程。这从康熙、乾隆时候在承德修建的避暑山庄和规模巨大的喇嘛庙宇以及在承德进行的各种“怀柔”性的政治活动中得到证明。这种性质的喇嘛庙和政治活动在北京、内蒙古各地也比比皆是。施行这样的政策，在当时曾起到了一定的安定团结作用，也受到了朝野上下的拥护。我们从康熙。乾隆过古北口长城的时候，臣子们的奉和诗中可以看出，如像“奉使蒙恬工力拙，过秦贾传论言该。当时北客难游牧，今日南人任往来”。“即论胜国何能守，说到秦人更可嗤。毕竟成城需众志，皇图巩固在于斯”等等。虽是臣子们盛饰华辞，奉承旨意。但从实践证明，清王朝所采取的这一罢修长城、“政治”统治的政策是取得了积极的效果的。
清王朝虽然曾经在东北地区修筑这所谓的“柳条边”来限制牧民的活动，在个别地点利用或修缮过一些古长城来镇压过人民的反抗。但这些情况已与长城原来的作用与意义迥然不同了
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